Hvis mennesker nogensinde håber at tale med dyr, kan delfiner muligvis være vores bedste odds. De er meget intelligente, og de har en sofistikeret form for kommunikation indbyrdes. Men på trods af årtiers forskning har forskere ikke været i stand til at finde en hvidt Rosetta Stone.
Neurovidenskabsmand John Lilly udførte nogle tvivlsomme eksperimenter i 1960'erne for at knække delfinkoden ved Kommunikationsforskningsinstituttet i St. Thomas. I nogle tilfælde gav han dyrene LSD, og i et særligt berygtet eksperiment flyttede hans assistent Margaret Howe ind med en randig delfin ved navn Peter i et specielt konstrueret oversvømmet hus i to og en halv måned, hvor han forsøgte at lære det talt engelsk. Tiltrækning af mere opmærksomhed end deres fund var Howes noter om Peters påståede, forstyrrende erektion og tilsyneladende seksuel utilfredshed med hende - hun ville tilsyneladende massere delfinen, indtil han nåede orgasme.
I de sidste 28 år har forsker Denise Herzing fra Florida Atlantic University boet sammen med delfiner i deres naturlige levested på en mindre intim måde. Herzing og hendes team tilbringer som en del af deres Wild Dolphin-projekt fem måneder hver sommer på at studere en pod med atlantiske pletterede delfiner på Bahamas - og registrerede deres "signaturfløjter", der bruges til at adressere hinanden, deres burst-pulserede squawks lavet under aggression og andet former for kommunikation.
I en TED Talk tidligere i år (en video, der netop blev frigivet online denne uge), forklarer Herzing sin nylige indsats for at bygge bro mellem arterne.
"Delfinerne begyndte at vise os en masse gensidig nysgerrighed omkring os. De efterlignede spontant vores vokaliseringer og vores holdninger, og de inviterede os også til delfinspil," siger Herzing under hendes foredrag. "Vi tænkte, 'Ville det ikke være rart at bygge en teknologi til delfinerne til at anmode om deres yndlingslegetøj i realtid?'"
Herzing og hendes kolleger skabte et undersøisk tastatur med fire symboler, der hver svarede til en bestemt lyd og et legetøj. Hendes optagelser viser, hvordan de lærte delfinerne at bruge tastatursystemet til at anmode om et legetøj, de ville lege med. Herzing samarbejder med andre forskere om at fremstille en bærbar version af tastaturet kaldet CHAT (Cetacean Hearing And Telemetry), der kan fungere som en interaktiv tovejs enhed til kommunikation mellem mennesker og delfiner.
CHAT kan tilsyneladende registrere delfinernes naturlige lyde og lade den menneskelige dykker, der bærer enheden vide, hvilket opkald der foretages. (Nogle delfinvokaliseringer er ultralyd og ud over, hvad mennesker kan høre.) Herzing mener også, at hendes team kunne oprette deres egne kunstige opkald i delfinsnak - såsom signaturfløjter for at give sig selv delfinnavn, så dyrene kunne anmode om specifikke dykkere til at lege med .
Delfiner er fremragende vokale efterligninger, siger Herzing, hvilket gør hende håbefulde, at de vil være i stand til at lære opkaldene.
CHAT ville ikke være den første enhed, der blev oprettet som en oversætter mellem mennesker for mennesker og delfiner. For et par år siden rapporterede forskere, at de havde lavet en prototype delfinhøjttaler, der kunne projicere en omfattende række delfinlyde, fra kommunikationsopkald til ekkolokationsklik. En anden forsker brugte skræddersyede iPad-apps til at kommunikere med en 2-årig delfin ved navn Merlin i håb om, at det ville være de første skridt hen imod at skabe et kunstigt sprog af symboler, som både mennesker og delfiner kunne lære.
