Spedalskhed er langt mindre almindelig i dag end den var i middelalderen, men bakterien, der forårsager denne svækkende sygdom, har næppe ændret sig siden da, finder en ny undersøgelse.
Reserachers sekventerede det overraskende godt bevarede genom af spedalskebakterien i skelet, der blev udskudt fra middelalderens grave i Europa. Det er første gang, et gammelt genom blev sekventeret "fra bunden" (uden referencenom), og afslører, at middelalderlige spedalskestammer næsten var identiske med moderne spedalskestammer.
Spedalskhed, også kendt som Hansens sygdom, skyldes en kronisk infektion af bakterien Mycobacterium leprae. Sygdommen forårsager hudlæsioner, der permanent kan skade hud, nerver, øjne og lemmer. Selvom det ikke får kropsdele til at falde af, kan de, der er inficeret med spedalskhed, deformeres som et resultat af sekundære infektioner. Sygdommen rammer ofte i de højeste reproduktionsår, men den udvikler sig meget langsomt og kan tage 25 til 30 år, før symptomer vises.
Sygdommen var ekstremt almindelig i Europa i hele middelalderen, især i det sydlige Skandinavien. ”Det var et stort folkesundhedsproblem,” sagde studieforfatter Jesper Boldsen, en biologisk antropolog ved Syddansk Universitet.
Men spedalskhed faldt nedbørigt i det 16. århundrede. For at forstå hvorfor sekvenserede Boldsens kolleger DNA fra fem middelalderlige skeletter og fra biopsier af levende mennesker med spedalskhed.
Uændret genom
Normalt er sekventering af gammelt DNA vanskeligt, fordi det meste af det nedbrydes. Men et af de middelalderlige skeletter indeholdt en meget stor mængde velbevaret DNA, muligvis fordi spedalskebakterien har en meget tyk cellevæg, der beskytter den mod nedbrydning. Forskerne brugte en automatiseret teknik kendt som shotgun sequencing for at få den genetiske plan fra dette eksemplar.
De andre skeletter og biopsiprøverne, som ikke gav så meget DNA, blev sekventeret under anvendelse af et kendt "reference" genom.
Sekventeringen afslørede spedalsktsgenomet har været næsten uændret siden middelalderen, så sygdommen er ikke blevet mindre potent. Dens fald i det 16. århundrede kan have været et resultat af sygdomsresistens inden for den menneskelige befolkning, spekulerer forskerne. Mennesker, der udviklede spedalskhed blev ofte forvist til spedalsk kolonier resten af deres liv. Som et resultat ville generne hos mennesker, der var modtagelige for sygdommen, være døde ud med dem, mens generne fra flere immunpersoner ville have overlevet.
Resultaterne giver indsigt i sygdommens udvikling, sagde medforfatter Johannes Krause, en paleogeneticist ved University of Tuebingen, Tyskland. "Hvordan udviklede patogenen sig? Hvordan tilpassede den sig til menneskerne?" Krause sagde. "Dette er noget kun de gamle genomer kan fortælle os."
Spedalskhed i dag
Spedalskhed rammer stadig mennesker i dag, men kan behandles med antibiotika. Mere end 10 millioner mennesker er smittet, og der er omkring 250.000 nye tilfælde hvert år, fortalte Krause til LiveScience.
Foruden mennesker inficerer sygdommen armadillos, og de fleste tilfælde af spedalskhed i USA kan spores til kontakt med disse dyr. Spedalskebakterien trives ved kølige temperaturer, og armadillos har den laveste kropstemperatur for ethvert pattedyr, sagde Krause.
Men armadillos smittede sandsynligvis sygdommen fra mennesker, der oprindeligt kom fra Europa, sagde undersøgelsesforfatterne. En af de middelalderlige spedalskeprøver matchede stammer fra det moderne Mellemøsten, men det er uklart, om sygdommen oprindeligt kom derfra eller fra Europa.
"Denne undersøgelse giver indsigt i, hvordan den europæiske spedalsk stamme (nu uddød) forholder sig til dem, der findes i andre dele af verden," sagde antropolog Anne Stone fra Arizona State University, som ikke var involveret i den nye undersøgelse, i en e-mail. "Overraskende ser det ud til at have 'hoppet' ind i mennesker relativt for nylig," i de sidste 3000 år eller deromkring, sagde Stone.
