Nu kun 7 dage efter en kritisk orbital indsættelsesforbrænding lukker NASAs Jupiter-bundne Juno-orbiter hurtigt ind på den massive gasgigant. Og da det kommer i fokus, har rumfartøjet begyndt at knipse en række smukke billeder af den største planet og dens største måner.
I et nyligt frigivet farvebillede, der er snappet af sonderens uddannelsesmæssige offentlige opsøgende kamera ved navn Junocam, dominerer det bandede Jupiter en spektakulær scene, der inkluderer gigantplanetens fire største måner - Io, Europa, Ganymede og Callisto.
Junocams billede af det nærliggende Jovian-system blev taget den 21. juni 2016 i en afstand af 6,8 millioner miles (10,9 millioner kilometer) og antyder, at der er mange fotos og videnskabsrigdomme, der kommer fra Juno.
”Juno på Jupiters dørtrin,” siger en NASA-beskrivelse. ”Og de skiftende lyse og mørke bånd af planetens skyer er lige begyndt at komme i betragtning,” afslører dets ”karakteristiske hvirvlende bånd af orange, brun og hvid.”
I stedet for passende til en amerikansk rumbestræbelse hænger hele missionens skæbne på 'uafhængighedsdag' fyrværkeri.
Om aftenen den 4. juli skal Juno skyde sin hovedmotor i 35 minutter.
Joy of JOI - eller Jupiter Orbit Insertion - vil placere NASAs robotudforsker i en polær bane omkring gasgiganten.
Fremgangsmåden over nordpolen er i modsætning til tidligere prober, der nærmet sig fra langt lavere breddegrader nærmere den ækvatoriale zone, og giver således et perspektiv, som ikke er noget andet.
Efter en fem-årig og 2,8 milliarder kilometer (1,7 milliarder kilometer) udgående tur til det joviske system og den største planet i vores solsystem og en mellemliggende jordforbindelse med hastighedsforøgelse, er sandsynlighedens øjeblik for Juno ubemærket ved hånden.
Og forberedelserne er i fuld gang af videnskabs- og teknikerteamet for at sikre et spektakulært fyrværkeri i 4. juli.
Holdet har været i kontakt med Juno 24/7 siden 11. juni og har allerede sammenkoblet raketfyringsparametrene.
Det tager 10 minutter at komme til Jorden ved signal, der kører med lysets hastighed.
Det beskyttende dæksel, der afskærmer Junos hovedmotor mod mikrometeoritter og interstellært støv, blev åbnet den 20. juni.
”Og softwareprogrammet, der vil kommandere rumfartøjet gennem den vigtige raketforbrænding, blev uplinket,” siger NASA.
Tryksætningen af fremdrivningssystemet er indstillet til 28. juni.
”Vi har over fem års erfaring i rumfart og kun 10 dage til Jupiter-baneindsætning,” sagde Rick Nybakken, Juno-projektleder fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, i en erklæring.
”Det er en fantastisk følelse at placere alt det interplanetære rum i bagspejlet og have den største planet i solsystemet i vores forrude.”
Om natten, hvor orbital indsættes, vil Juno flyve inden for 2.900 miles (4.667 kilometer) fra de joviske skyetoppe.
Alle instrumenter undtagen de kritiske for JOI-indsættelsesforbrænding den 4. juli, vil blive indstillet den 29. juni. Det inkluderer lukning af Junocam.
”Hvis det ikke hjælper os med at komme ind i bane, lukkes det,” sagde Scott Bolton, Junos vigtigste efterforsker fra Southwest Research Institute i San Antonio.
”Det er, hvor kritisk denne raketforbrænding er. Og selvom vi ikke får billeder, når vi foretager vores endelige tilgang til planeten, har vi nogle interessante billeder af hvordan Jupiter og dens måner ser ud fra fem-plus millioner miles væk. ”
I løbet af en 20 måneders lang videnskabsmission - med 37 baner, der varer 11 dage hver -, vil sonden kaste sig ned inden for ca. 3000 miles fra de turbulente sky-toppe og indsamle hidtil usete nye data, der vil afsløre de skjulte indre hemmeligheder om Jupiters oprindelse og udvikling.
"Jupiter er Rosetta Stone af vores solsystem," siger Bolton. ”Det er langt den ældste planet, der indeholder mere materiale end alle de andre planeter, asteroider og kometer kombineret og bærer dybt inde i det historien om ikke kun solsystemet, men om os. Juno tager der hen som vores udsending - for at fortolke, hvad Jupiter har at sige. ”
Under kredsløbene vil Juno undersøge Jupiters skyggefulde skydække og studere dens auroras for at lære mere om planetens oprindelse, struktur, atmosfære og magnetosfære.
Junocam har allerede taget nogle markante billeder under Jordens flyby-tyngdekraftassistenthastighedsforøgelse den 9. oktober 2013.
For eksempel det blendende portræt af vores hjemmeplanet højt over den sydamerikanske kystlinje og Atlanterhavet.
For en antydning af hvad der skal komme, se vores farvede Junocam-mosaik af land, hav og hvirvlende skyer, skabt af Ken Kremer og Marco Di Lorenzo.
Da Juno spredte sig over Argentina, Sydamerika og det sydlige Atlanterhav, kom det inden for 560 kilometer (Jordens overflade).
Under flybyen observerede videnskabsteamet Jorden ved hjælp af de fleste af Junos ni videnskabsinstrumenter, da sejlbolden også fungerer som en vigtig klædeprøve og nøgletest af rumfartøjets instrumenter, systemer og flyveoperationshold.
$ 1,1 milliard-juno blev lanceret den 5. august 2011 fra Cape Canaveral, Florida på toppen af den mest magtfulde version af Atlas V-raketten, forstærket af 5 solide raketforstærkere og bygget af United Launch Alliance (ULA). Den samme Atlas V 551-version lancerede netop MUOS-5 til den amerikanske flåde den 24. juni.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
Ken Kremer
