Måner har de fedeste navne, ikke sandt? Proteus, Titan og Callisto. Phobos, Deimos og encephalitis. Men ikke Io. Det er et dumt navn på en måne. Der er kun to måder at udtale det på, og vi forstår det stadig forkert. Uanset hvad, nu har vi en anden sej en: Hippocamp!
Okay, måske er det nye navn ikke så cool. Det lyder som en sommerlejr for overvægtige artiodactyls. Og hvad så. Det er ikke hver dag, vores solsystem får en ny måne.
Hippocamp er lille, kun 34 km (20 miles) på tværs. Det er kun ca. 1 / 1000. masse af Proteus, dens enorme nabo. Så det er en af Neptuns mindste måner.
Et team af astronomer har fundet ud af, hvor denne lille Neptuniske måne kom fra. Holdet kommer fra NASAs Ames Research Center, fra SETI-instituttet og fra University of California, og de opdagede månen i arkivdata fra Hubble-rumteleskopet. De tror, det er det direkte resultat af en kollision mellem en anden, større måne og en komet.
Det mest interessante ved denne nyopdagede måne er ikke dens navn, men dens oprindelse. Det ser ud til at have brudt den langt større Neptuniske måne Proteus af. Og det hele kan have været resultatet af et lille drama, der involverer en komet og en kollision.
Hippocamps oprindelseshistorie starter for længe siden. Astronomer kalder det 'månen, der ikke burde være der', og det er et stærkt tip på de vendinger, der førte til dens eksistens. Det er så lille og så tæt på Proteus, at Proteus skulle have fortæret det eller fejet det til side. Men det er ikke sket.
"Den første ting, vi indså, var, at du ikke ville forvente at finde en så lille måne lige ved siden af Neptuns største indre måne," sagde Mark Showalter fra SETI-instituttet i Mountain View, Californien, hovedforfatter af papiret, der skitserede Hippocamps oprindelse.
Hippocamps historie starter i de tidlige dage af solsystemet, hvor gasgiganterne samles sammen fra disken med materiale omkring solen. Der er mange detaljer involveret, men væsentligst efter, at gasgiganterne blev dannet, vandrede de gennem solsystemet. De var ikke altid i de positioner, vi ser dem i nu.
Disse migrationer ændrede gravitationssituationen i solsystemet, og på et tidspunkt ser det ud til, at Neptune fanget sin måne Triton fra Kuiper Belt. Så Triton er ikke en måne, der blev akkrediteret af stenet materiale, der er tilbage fra det indre solsystem. Det er et fanget Kuiper Belt-objekt. Andre måner, som Saturns Phoebe, kan også blive fanget Kuiper Belt Objects.
Triton er så stor, at dens tyngdekraft ville have revet Neptuns originale månesystem op. Så når Triton slog sig ned i en bane, kæmpedes måner som Proteus ud af affaldet. Så Proteus er som en anden generations måne. Og Proteus spawn Hippocamp.
Proteus blev ikke opdaget før i 1989, da Voyager 2 gik forbi Neptune og opdagede det. Det tog billeder af Proteus og fandt et massivt slagkrater på månens overflade. Og det er her den nye lille måne Hippocamp først vises i vores historie.
”I 1989 troede vi, at krateret var slutningen på historien,” sagde Showalter.
Hippocamp blev ikke opdaget før i 2013, hvor Hubbles ivrige øje opdagede det. ”Med Hubble ved vi nu, at et lille stykke Proteus blev tilbage, og vi ser det i dag som Hippocamp,” sagde Showalter. Bane for de to måner er nu 7500 miles (ca. 12.070 kilometer) fra hinanden.
Teamet af astronomer bag det nye papir, der forklarer Hippocamps oprindelse, siger, at for en lang tid siden kolliderede en komet med månen Proteus. Kollisionen skabte det store slagkrater, og Hippocamp, den lille måne, der ikke skulle være der. Så fra Triton blev fanget, til ødelæggelse og derefter oprettelse af Proteus, til virkningen, der skabte Hippocamp, er den lille måne ligesom en tredje generations måne.
”Baseret på estimater af kometpopulationer ved vi, at andre måner i det ydre solsystem er blevet ramt af kometer, smadret fra hinanden og er blevet akkrediteret flere gange,” bemærkede Jack Lissauer fra NASAs Ames Research Center i Californiens Silicon Valley, en coauthor om den nye forskning. "Dette par satellitter giver en dramatisk illustration af, at måner nogle gange er brudt fra hinanden af kometer."
Hippocamps oprindelseshistorie er fuld af vendinger, af kometkollisioner, planetvandringer og fangede Kuiper Belt Objects. For et objekt med en så fascinerende historie har det et temmelig halt navn. Men der er en grund til det.
Efter aftale er Neptunes måner alle opkaldt efter græske og romerske vandgud eller væsener og mindre guddomme forbundet med vandgudene. Det giver mening, fordi Neptun var Gud af havet. Men det ser ud til, at vi begynder at skrabe bunden af tønden med Hippocamp.
Måske skulle vi bare give nyopdagede måner bedre navne og derefter begynde at navngive eventuelle nye guder efter dem for at vende bordene på det hele?
Men det vil aldrig ske; vi sidder fast med Hippocamp, månen, der ikke burde være der.
(Og jeg bare spøgede med Encephalitis.)
Kilder:
- Forskningsartikel: Neptuns syvende indre måne
- NASA Pressemeddelelse: Tiny Neptune Moon kan være ødelagt fra større måne
- Wikipedia-indgang: Proteus
- Wikipedia-indrejse: Moons of Neptune
- Wikipediaindgang: Hippocamp
