I et træk der minder om Star Trek's Scotty finjustering af Enterprise's præstation, vil ingeniører, der arbejder med Cassini-rumfartøjet, begynde at arbejde med at skifte rumfartøjets thrustere til et back-up-sæt efter at have bemærket en forringelse i ydeevnen fra de vigtigste thrustere, der har været i brug i over 11 år, siden rumfartøjet blev lanceret i oktober 1997. Thrustere bruges til at foretage små korrektioner af rumfartøjets kurs og til holdningskontrol. I midten af marts vil det nuværende sæt af otte thrustere, der benævnes gren A, blive udskiftet til et overflødigt og identisk sæt, gren B. I et fremadstænkende træk har næsten alle Cassini-tekniske undersystemer overflødige sikkerhedskopieringsmuligheder. Og i et vidnesbyrd om rumfartøjets robusthed og pålidelighed er dette kun anden gang under Cassinis 11-årige flyvning, at ingeniørholdene er gået til et backup-system.
”Ja, kaptajn. Hjælpeskrivere engageret! ”
Cassinis fremdrivningsingeniører begyndte at se en lavere ydeevne fra en af thrusterne på afdeling A i oktober, og for nylig begyndte en anden gren A-thruster nu også at vise en vis forringet ydelse.
En omfattende gennemgang med fremdrivningssystementreprenøren Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colo., Thrusterproducenten Aerojet, Sacramento, Californien og fremdrivningsexperter ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien, blev afsluttet i sidste uge. Henstillingen blev fremsat om at skifte til side B, så snart det er praktisk.
Medio marts er den tidligste praktiske mulighed for at gøre swap. Dette giver tid til at teamet kan teste og forberede sekvensen af kommandoer, der sendes til rumfartøjet. Videnskabsplanlæggere har identificeret en periode, hvor ingen videnskab med høj prioritet vil gå tabt under skiftet, hvilket vil blive gjort i et syv-dages vindue. Det er også et tidspunkt, hvor der ikke kræves nogen navigationsmanøvrer for at bevare rumfartøjets bane.
Bytten involverer at kommandere en låseventil for at åbne hydrazinstrøm til B-siden og tænde for en del thrusterkontrolelektronik. Ingen pyrotekniske enheder er involveret i swap, og handlingen er fuldstændig reversibel om nødvendigt.
For et par år siden blev backupreaktionshjulet bragt online og fungerer i øjeblikket som et af de tre prime hjul.
Cassini afsluttede succes med sin fire år planlagte turné og er nu i sin ”Equinox” udvidede mission operation.
Kilde: JPL
