En af årets mest dramatiske ekstrasolære planetopdagelser blev annonceret denne uge; desværre med lidt fanfare. Og alligevel tvinger det intense tryk fra tyngdekraften store mængder flydende vand ind i fast is.
Planeten blev opdaget i kredsløb om den nærliggende M-dværgstjerne GJ 436 ved hjælp af planetarisk transitteknik. Det er her et følsomt instrument kaldet et fotometer måler den periodiske dæmpning og lysning af en stjerne, når en planet passerer foran. I august 2006 fangede astronomer den første antydning af planeten ved hjælp af Observatoire Francois-Xavier Bagnoud (OFXB) observatorium i St-Luc Schweiz. Det blev derefter bekræftet ved hjælp af Euler 1,2 m-teleskopet ved La Silla-observatoriet i Chile.
Meddelelsen blev afgivet i papiret Detektion af transitter af den nærliggende varme Neptune GJ 436 b, som er blevet accepteret til offentliggørelse i tidsskriftet Astronomi og astrofysikbreve.
Med mere traditionelle planetjagtteknikker kan der kun findes meget lidt information om planeten bortset fra dens masse. Men planetariske transitter tilbyder et væld af data. Da lyset fra stjernen dæmpes, og den kemiske sammensætning af lyset ændrer sig, kan astronomer bestemme planetens atmosfære ved at trække det fra stjernen. De kan måle både massen og størrelsen på planeten og måle temperaturen på dens overflade.
Ifølge deres beregninger er GJ 436 b ca. 50.000 km på tværs; 4 gange Jordens radius og omtrent størrelsen på Neptune. Dette er den mindste planet, der nogensinde er blevet opdaget ved hjælp af planetarisk transitteknologi, og bringer muligheden for at afdække planter i jordstørrelse, som fristende tættere. Men i modsætning til det skrøbelige Neptunus, kredser det meget tættere end Mercury-bane, og afslutter en bane på få dage. Selv gennem dværgstjernen er banerne mindre lysende end vores sol, planeten kredser så tæt, at den er opvarmet over 250 grader celsius. Dette gør det til den første "hot Neptune" nogensinde opdaget.
En planet med denne mængde vandis skal have dannet sig uden for stjernens ”sne linje”, hvor den protoplanetære disk er kølig nok til, at vand kondenserer. En eller anden proces må have bragt den gradvist tættere på moderstjernen, til sin nuværende position i dag. Når planeten først var tæt nok på stjernen, ville dens ydre kuvert af brint og helium være fordampet og efterlade den mindre iskerner.
Originalkilde: Arxiv
