Billedkredit: Hubble
Astronomer har opdaget et nyt objekt langt forbi Plutos bane. Selvom objektet er halvt så stort som Pluto, betragtes det sandsynligvis ikke som en ny planet? endda Plutos planethed diskuteres varmt. Ironisk nok blev Quaoar fanget i billeder taget så langt tilbage som for 20 år siden; astronomer vidste bare ikke, hvad de kiggede på.
NASAs Hubble-rumteleskop har målt den største genstand opdaget i solsystemet siden opdagelsen af Pluto for 72 år siden.
Cirka halvdelen af Pluto, den iskolde verden 2002 LM60, kaldet ”Quaoar” (udtalt kwa-whar) af dens opdagere, er det fjerneste objekt i solsystemet, der nogensinde er løst af et teleskop. Det blev oprindeligt opdaget af et jordbaseret teleskop, som blot en lysprik, indtil astronomer rettede det kraftige Hubble-teleskop mod det.
Quaoar er omkring 4 milliarder miles væk fra Jorden, godt over en milliard miles længere væk end Pluto. I modsætning til Pluto er dens bane rundt om solen meget cirkulær, endnu mere end de fleste af de planetariske klasser i solsystemet.
Selvom den er mindre end Pluto, er Quaoar større i volumen end alle asteroiderne kombineret (dog sandsynligvis kun en tredjedel af massen af asteroidebæltet, fordi det er is i stedet for stenet). Quaoar's sammensætning er teoretiseret for at være stort set is blandet med rock, ikke i modsætning til en komet, selvom 100 millioner gange større i volumen.
Denne konstatering giver vigtig ny indsigt i planetenes oprindelse og dynamik og den mystiske befolkning af kroppe, der bor i solsystemets endelige grænse: det undvigende, iskalde Kuiper-bælte ud over Neptun.
Michael Brown og Chadwick Trujillo fra Caltech rapporterer om resultaterne i dag på det 34. årlige møde i Afdelingen for Planetariske Videnskaber i American Astronomical Society i Birmingham, Ala.
Tidligere i år brugte Trujillo og Brown Palomar Oschin Schmidt-teleskopet til at opdage Quaoar som et 18,5-størrelsesobjekt krybende over sommerkonstellationen Ophiuchus (det er mindre end 1/10.000 lysstyrken for den svageste stjerne set af det menneskelige øje). Brown var nødt til at foretage opfølgningsobservationer ved hjælp af Hubbles nye avancerede kamera til undersøgelser den 5. juli og 1. august 2002 for at måle objektets sande vinkelstørrelse på 40 milliarcsekunder, svarende til en diameter på ca. 800 miles (1300 kilometer). Kun Hubble har den skarphed, der er nødvendig for rent faktisk at løse disken i den fjerne verden, hvilket fører til den første nogensinde direkte måling af den sande størrelse på et Kuiper-bælteobjekt (KBO).
Ligesom Pluto bor Quaoar i Kuiper-bæltet, et iskaldt snavsefelt af kometlignende kroppe, der strækker sig 7 milliarder miles ud over Neptuns bane. I det sidste årti er der fundet mere end 500 iskolde verdener i Kuiper-bæltet. Med nogle få undtagelser har alle været betydeligt mindre end Pluto.
Tidligere rekordholdere er en KBO kaldet Varuna og et objekt kaldet 2002 AW197, hver cirka 900 km over 900 kilometer. I modsætning til Hubbles direkte observationer, er disse diametre trukket fra at måle genstandenes temperaturer og beregne en størrelse baseret på antagelser om KBO'ernes reflektivitet, så usikkerheden i ægte størrelse er meget større.
Denne seneste store KBO er for ny til, at den officielt er blevet navngivet af Den Internationale Astronomiske Union. Trujillo og Brown har foreslået at navngive det efter en skabelsesgud af den indfødte amerikanske stamme Tongva, de oprindelige indbyggere i Los Angeles-bassinet. Ifølge legenden, Quaoar, “kom ned fra himlen; og efter at have reduceret kaos til orden, lagde verden ud på bagsiden af syv giganter. Derefter skabte han de nedre dyr og derefter menneskeheden. ”
Quaoar's "iskolde dværg" fætter, Pluto, blev opdaget i 1930 i løbet af en 15-årig søgning efter trans-Neptuniske planeter. Det blev først klar over, at Pluto faktisk var den største af de kendte Kuiper-bælteobjekter. Kuiper-bæltet blev ikke teoretiseret før i 1950, efter at kometbaner gav vidnesbyrd om en enorm hekkeplads for kometer lige uden for Neptun. De første anerkendte Kuiper-bælteobjekter blev ikke opdaget før i begyndelsen af 1990'erne. Dette nye objekt er langt den ”største fisk” -astronomer har snagged i KBO-undersøgelser. Brown forudsiger, at der inden for få år findes endnu større KBO'er, og Hubble vil være uvurderlig for opfølgningsobservationer for at fastlægge størrelser.
Originalkilde: Hubble News Release
Hvad er det største teleskop i verden?
