Astronomer med Cassini-missionen har opdaget et lyst, mystisk geologisk objekt på Saturns måne Titan, der pludselig dukkede op i billeder fra missionens radarinstrument. Funktionen ligner en ø, og derfor kaldte teamet det ”Magic Island.” Imidlertid er det sandsynligvis ikke en ø, der pludselig dukkede op. Men forskere siger, at dette kan være den første observation af dynamiske, geologiske processer på Titans nordlige halvkugle.
Objektet dukkede pludselig op i billeder, der stråles tilbage fra Cassini den 10. juli 2013, og viste regioner i Ligeia Mare, et hav beliggende nær Titans nordpol. Men så lige pludselig i en opfølgende flyby først dage senere den 26. juli var øen væk. Efterfølgende flybys bekræftede, at Magic Island var forsvundet og er det, der er kendt som en "kortvarig funktion."
”Denne opdagelse fortæller os, at væskerne på Titans nordlige halvkugle ikke blot er stillestående og uforanderlige, men snarere at der forekommer ændringer,” sagde Jason Hofgartner, en kandidatstuderende i Cornell i og hovedforfatter af et papir, der vises i Nature Geoscience. ”Vi ved ikke præcist, hvad der fik denne‘ magiske ø ’til at dukke op, men vi vil gerne studere den videre.”
Titan er i øjeblikket den eneste andre verden ud over Jorden, der vides at have stabile væskekropper på dens overflade. Men i modsætning til Jorden er Titans søer ikke fyldt med vand - i stedet for er de fulde af flydende metan og ethan, organiske forbindelser, der er gasser på Jorden, men væsker i Titans utroligt kølige -290 ºF (-180 ºC) miljø.
Så hvad var dette objekt? Blandt forklaringerne fra teamet er:
- Vindene på den nordlige halvkugle sparker muligvis op og danner bølger på Ligeia Mare. Radarafbildningssystemet kan måske se bølgerne som en slags ”spøgelses” ø. Forskere har tidligere set, hvad de tror er bølger i et andet nærliggende Titan-hav, Punga Mare.
- Gasser kan skubbe ud fra havbunden i Ligeia Mare og stige til overfladen som bobler.
- Forsinkede faste stoffer dannet af en vinterfrysning kan blive flydende med begyndelsen af de sene Titan forår varmere temperaturer.
- Suspenderede faste stoffer i Ligeia Mare, som hverken er sunket eller flydende, men fungerer som silt i et landligt delta.
”Flere forskellige processer - som vind, regn og tidevand - kan sandsynligvis påvirke metan- og etan-søerne på Titan. Vi ønsker at se lighederne og forskellene fra geologiske processer, der forekommer her på Jorden, ”sagde Hofgartner. ”I sidste ende vil det hjælpe os med at forstå vores egne flydende miljøer her på Jorden bedre.”
Kilde: Cornell University
