Den 5. august 2012, efter at have tilbragt over 8 måneder i rummet, var NASA'erne Nysgerrighed rover landede på Mars. Som en del af NASA Mars Science Laboratory (MSL) -missionen og den seneste i en række rovers, der er indsat til Marsoverfladen, Nysgerrighed havde nogle temmelig ambitiøse forskningsmål. Ud over at undersøge Mars 'klima og geologi blev rover også til opgave at afsløre mere om Mars' fortid og bestemme, om den nogensinde understøttede mikrobielt liv.
Og for nylig Nysgerrighed rover ramte en anden vigtig milepæl i sin udforskning af den røde planet. Fra 26. januar 2018 har roveren tilbragt i alt 2.000 dage på Mars, hvilket fungerer til 5 år, 5 måneder og 21 dage - eller 1947 Martian dage (sols). Det er især imponerende, når du overvejer, at missionen kun var beregnet til at vare 687 dage (668 soler), eller kun lidt under 2 år.
I al den tid har Curiosity rover opnået nogle store feats og har arene til at bevise det! Nogle af dets hjul er blevet revet, hulet og revnet, og dens bor er næsten skubbet til det punkt, at det går i stykker. Og stadigvæk, Nysgerrighed arbejder stadig hårdt på at skubbe sig op ad et bjerg - både bogstaveligt og billedligt! Rover har også formået at overgå alles forventninger.
Som Ashwin Vasavada, MSL-projektforsker, fortalte Space Magazine via e-mail:
”Med hensyn til udfordringer gik de første 2000 dage af Curiosity's mission bedre, end jeg kunne have håbet. I meget af tiden forblev roveren så kapabel som den dag, den landede. Vi var bange i det første år, da en hukommelsesfejl udløste yderligere problemer og næsten resulterede i tabet af missionen. Vi berømte berømt vores hjul også tidligt, men siden da har vi holdt det under kontrol. I det sidste år har vi haft et stort problem med vores bor. Det er det eneste store emne i øjeblikket, men vi tror, vi vil være tilbage til at bore om en måned eller deromkring. Hvis det fungerer, er vi utroligt tilbage til at have alle systemer klar til videnskab! ”
Fra denne artikels penning klatrer roveren Mount Sharp for at samle yderligere prøver fra Mars 'fortid. Også kendt som Aeolis Mons, dette bjerg ligger i centrum af Gale-krateret, hvor Curiosity landede i 2012 og har været centralt i nysgerrighed er mission. Mount Sharp, der stod 5.500 meter (18.000 fod) over dalbunden, antages at have dannet sig fra sediment, der langsomt blev deponeret af vandstrømmende vand i milliarder af år.
Det hele stemmer overens med de nuværende teorier om, hvordan Mars engang havde en tættere atmosfære og var i stand til at opretholde flydende vand på dens overflade. Men for mellem 4,2 og 3,7 milliarder år siden blev denne atmosfære langsomt fjernet af solvind, hvorved Mars blev det kolde og udtørrede sted, som vi kender i dag. Som et resultat forventedes undersøgelsen af Mount Sharp altid at afsløre en hel del om Mars 'geologiske udvikling.
I det første år, Nysgerrighed opnåede en vigtig milepæl, da roveren opnåede boreprøver fra lavtliggende områder, der indikerede, at der eksisterede søer og vandløb i Gale-krateret for mellem 3,3 og 3,8 milliarder år siden. Derudover har rover også opnået rigelig bevis for, at krateret engang havde alle de kemiske elementer og endda en kemisk energikilde, der kræves for at eksistensen af mikrobiel liv kunne eksistere.
”NASAs ansvar for vores mission var at afgøre, om Mars nogensinde havde forhold, der var egnede til liv,” sagde Vasavada. ”Succes var ikke en forudgående konklusion. Ville vi ankomme sikkert? Ville de videnskabelige instrumenter fungere? Ville det område, vi valgte til landingsstedet, indeholde de spor, vi ledte efter? For mig er opfyldelsen af hvert af disse mål missionens højdepunkter. Jeg glemmer aldrig at være vidne til lanceringen eller nervøst vente på et sikkert touchdown. At opdage et gammelt, ferskvandsmiljø ved Gale-krateret var videnskabeligt dybt, men var også det øjeblik, jeg vidste, at vores team havde leveret det, vi lovede til NASA. ”
Grundlæggende ved at skalere Mount Sharp og undersøge lagene, der blev afsat i løbet af milliarder af år, Nysgerrighed er i stand til at undersøge en levende geologisk oversigt over, hvordan planeten har udviklet sig siden da. I det væsentlige antages de nedre lag af bjerget at være blevet deponeret for 3,5 milliarder år siden, da Gale-krateret stadig var en søebed, som det fremgår af det faktum, at de er rige på lermineraler.
I mellemtiden antages det, at de øverste lag er blevet afsat i de efterfølgende millioner af år, i hvilket tidsrum søen i Gale-krateret ser ud til at være vokset, krympet, forsvundet og derefter dukket op igen. Grundlæggende ved at skalere bjerget og få prøver, vil nysgerrighed være i stand til at illustrere, hvordan Mars gennemgik overgangen fra at være et varmere, vådere sted til et frossent og tørt sted.
Som Vasavada forklarede, er denne udforskning også nøglen til at besvare en række grundlæggende spørgsmål om søgen efter liv ud over Jorden:
”Nysgerrighed konstaterede, at Mars engang var et passende hjem for livet; det havde flydende vand, vigtige kemiske byggesten og energikilder krævet af livet i søen og grundvandsmiljøet i Gale-krateret. Nysgerrighed har også påvist organiske molekyler i gamle klipper på trods af al den nedbrydning, der kunne have fundet sted i tre milliarder år. Mens nysgerrighed ikke kan opdage livet i sig selv, er det velvidende at Mars kan bevare organiske molekyler godt for missioner, der vil udforske gamle klipper, på udkig efter tegn på tidligere liv. ”
På dette tidspunkt er det ikke klart, hvor meget længere Nysgerrighed vil vare. I betragtning af at det allerede har varet over dobbelt så længe som oprindeligt var beregnet, er det muligt, at roveren vil forblive i drift i årene fremover. I modsætning til Lejlighed rover - hvem's mission var beregnet til at vare i 90 dage, men har været i drift i 5121 dage (4984 soler) - Nysgerrighed har en holdbarhed.
Der henviser til, at muligheden drives af solceller, Nysgerrighed er afhængig af sin Multi-Mission Radioisotop Thermoelectric Generator (MMRTG). Til sidst vil denne langsomt fission reaktor udtømme sin forsyning med nukleart brændstof, og roveren vil blive tvunget til at stoppe. Og i betragtning af hvordan roveren er blevet sat gennem sine tempo i de sidste 5 år, er der også en chance for, at den vil lide en mekanisk fiasko.
Men i mellemtiden er der masser af arbejde, der skal gøres, og masser af muligheder for vital forskning. Som Vasavada udtrykte det:
”Nysgerrighed vil ikke vare evigt, men i de år, vi har tilbage, håber jeg, at vi kan gennemføre vores travers gennem de nederste lag på Mount Sharp. Vi er godt over halvvejs igennem. Der er ændringer i sammensætningen af klipperne forude, der måske kan fortælle os, hvordan Mars's klima ændrede sig over tid, måske ende æraen med beboelsesevne. Hver dag på Mars tæller stadig, måske endda mere end før. Nu tilføjer hver nye opdagelse et stykke til et puslespil, der er mere end halvvejs gjort; det afslører mere i betragtning af alle de andre stykker, der allerede er omkring det. ”
Og sørg for at tjekke dette retrospektiv af Nysgerrighed rover's mission, takket være NASA:
