Animationstekstning: Mulige landingssteder på Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko. Kredit: CNES
“Løbet er på” for at finde et sikkert og videnskabeligt interessant landingssted for Philae-landeren, der er piggybacked på ESAs Rosetta-rumfartøj, da det svinger i stadig tættere på den stærkt kraterede Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko, siden den ankom for to uger siden efter et årti lang jagt på 6,4 milliarder kilometer.
Rosetta skabte historie ved at blive den første nogensinde sonde fra Jorden, der kredsede om en komet ved ankomsten den 6. august 2014.
Sonden opdagede en fuldstændig fremmed og bisarr iskald vandrer, som videnskabsteammedlem Mark McCaughrean fra ESAs videnskabsdirektorat glædeligt kalder et 'videnskabeligt Disneyland'.
”Det er bare forbløffende,” sagde han under en live ESA-webcast af ankomsthændelsen 6. august.
Nu er der endnu en dristig begivenhed, der gør historien skabt - Landing på kometen!
For at muliggøre en sikker landing bevæger Rosetta sig tættere på kometen for at samle billedbehandling og spektroskopiske data i højere opløsning. Da Rosetta ankom den 6. august, kredsede den oprindeligt i en afstand af ca. 100 km (62 miles). Fra i dag har omhyggeligt tidsbestemte thrusterfyringer bragt det inden for ca. 80 km afstand. Og det vil komme langt nærmere.
Lige nu er en højt prioriteret opgave for videnskabs- og ingeniørteamet, der leder Rosetta, "Find en landingsstrimmel" til Philae-kometlanderen.
Philaes landing på kometen 67P er i øjeblikket planlagt til 11. november 2014. 100 kg lander er udstyret med 10 videnskabsinstrumenter
”Udfordringen fremover er at kortlægge overfladen og finde en landingsstrimmel,” sagde Andrea Accomazzo, ESA Rosetta Spacecraft Operations Manager, ved ESA-webcasten 6. august.
Teamansvaret for valg af kandidatsteder består af ”Landing Site Selection Group (LSSG), der omfatter ingeniører og forskere fra Philae's Science, Operations and Navigation Center (SONC) på CNES, Lander Control Center (LCC) hos DLR, videnskabsfolk, der repræsenterer Philae Lander-instrumenterne, og støttet af ESA Rosetta-teamet, der inkluderer repræsentanter for videnskab, operationer og flydynamik, ”ifølge en ESA-erklæring.
Denne uge kæmper teamet intenst gennem en foreløbig liste over 10 potentielle landingssteder.
I løbet af weekenden vil de whittle listen ned til fem kandidatlandingssteder for fortsat detaljeret analyse.
ESA annoncerer de 5 bedste kandidater til landingsstedet mandag den 25. august.
Beslutningen hviler på resultaterne af Rosettas igangværende globale kortlægningskampagne, herunder billedbehandling i høj opløsning fra OSIRIS og NAVCAM-kameraer og yderligere observationer fra de andre videnskabelige instrumenter, især MIRO, VIRTIS, ALICE, GIADA og ROSINA.
Overfladekriterierne for et passende landingssted inkluderer landingsbelysning om dagen, en balance mellem dag og nat for at lade solcellepanelerne oplade batterierne og undgå stejle skråninger, store stenblokke og dybe spalter, så det ikke vælter.
Selvfølgelig skal teamet også overveje kometens rotationsperiode (12,4 timer) og rotationsakse (se animation øverst). Websteder i nærheden af ækvator, der tilbyder omtrent lige store perioder af dag og nat, kan foretrækkes.
Valget af det primære landingssted forventes i midten af oktober efter konsultation mellem ESA og landerholdet om en "Go / No Go" -afgørelse.
Den trebenede lander skyder to harpuner og bruger isskruer til at forankre sig selv på den 4 kilometer brede kometoverflade. Philae samler stereo- og panoramabilleder og borer også 23 centimeter ind i og prøver den utroligt varierede overflade.
Læs en italiensk version af denne historie af min billedbehandlingspartner Marco Di Lorenzo - her
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
