Baner af tvillingemåneter omkring 87 Sylvia. Billedkredit: ESO Klik for større billede
En af de tusinder af mindre planeter, der kredser om Solen, har vist sig at have sit eget mini-planetariske system. Astronom Franck Marchis (University of California, Berkeley, USA) og hans kolleger ved Observatoire de Paris (Frankrig) har opdaget det første tredobbelt asteroidesystem - to små asteroider, der kredser om en større, der siden 1866 blev kendt som 87 Sylvia.
”Da dobbelt asteroider ser ud til at være almindelige, har folk været på udkig efter flere asteroide systemer i lang tid,” sagde Marchis. ”Jeg kunne ikke tro, at vi fandt en.”
Opdagelsen blev foretaget med Yepun, et af ESOs 8,2 m-teleskoper fra Very Large Telescope Array ved Cerro Paranal (Chile) ved hjælp af det enestående billedets skarphed leveret af det adaptive optiske NACO-instrument. Via observatoriets beviste “Serviceobservationstilstand” kunne Marchis og hans kolleger få himmelbilleder af mange asteroider over en periode på seks måneder uden at skulle rejse til Chile.
En af disse asteroider var 87 Sylvia, som blev kendt for at være dobbelt siden 2001, fra observationer foretaget af Mike Brown og Jean-Luc Margot med Keck-teleskopet. Astronomerne brugte NACO til at observere Sylvia ved 27 lejligheder over en periode på to måneder. På hvert af billederne blev den kendte lille ledsager set, hvilket lade Marchis og hans kolleger præcist beregne sin bane. Men på 12 af billederne fandt astronomerne også en tættere og mindre ledsager. 87 Sylvia er således ikke dobbelt, men tredobbelt!
Fordi 87 Sylvia blev opkaldt efter Rhea Sylvia, den mytiske mor til grundlæggerne af Rom, foreslog Marchis at navngive tvillingmånerne efter disse stiftere: Romulus og Remus. Den internationale astronomiske union godkendte navnene.
Sylvias måner er betydeligt mindre og kredser i næsten cirkulære kredsløb og i samme plan og retning. Den nærmeste og nyopdagede måneskin, der kredser omkring 710 km fra Sylvia, er Remus, en krop kun 7 km på tværs og cirkler Sylvia hver 33 timer. Den anden, Romulus, kredser omkring 1360 km på 87,6 timer og måler omkring 18 km på tværs.
Asteroiden 87 Sylvia er en af de største, der er kendt fra asteroidehovedbæltet, og er placeret ca. 3,5 gange længere væk fra solen end Jorden mellem banerne mellem Mars og Jupiter. Det væld af detaljer, der leveres af NACO-billederne, viser, at 87 Sylvia er formet som en klumpet kartoffel, der måler 380 x 260 x 230 km. Det roterer hurtigt, hver 5. time og 11 minutter.
Iagttagelserne af måneskibets baner giver astronomerne mulighed for præcist at beregne massen og densiteten af Sylvia. Med en densitet, der kun er 20% højere end vandtætheden, er den sandsynligvis sammensat af vandis og murbrokker fra en uregelmæssig asteroide. ”Det kan være op til 60 procent tom plads,” sagde med-opdageren Daniel Hestroffer (Observatoire de Paris, Frankrig).
”Det er sandsynligvis en" rubble-bunke-asteroide ", tilføjede Marchis. Disse asteroider er løse sammenlægninger af sten, formodentlig resultatet af en kollision. To asteroider smuglede ind i hinanden og blev forstyrrede. Den nye mursten-asteroide dannet senere ved ophobning af store fragmenter, mens måneskimlerne er sandsynligvis rester fra kollisionen, der blev fanget af den nyligt dannede asteroide og til sidst blev bundet i kredsløb omkring den. "På grund af den måde, de dannes på, forventer vi at se flere flere asteroide systemer som denne."
Marchis og hans kolleger vil rapportere om deres opdagelse i tidsskriftet Nature den 11. august af tidsskriftet, samtidig med en meddelelse den dag på Asteroid Comet Meteor-konferencen i Arma ?? o dos B? Zios, delstaten Rio de Janeiro, Brasilien.
Original kilde: ESO News Release
