ESAs XMM-Newton kredsende røntgen-teleskop har afsløret det første nærbillede af en hvid dværgstjerne, der kunne eksplodere i en type Ia-supernova inden for et par millioner år. Det er relativt snart i kosmiske tidsrammer, og selvom denne hvide dværg, der kredser om sin ledsagerstjerne HD 49798, er langt nok væk til ikke at udgøre nogen fare for Jorden, er den tæt nok til at blive et ekstraordinært spektakulært himmelsk syn. Beregninger antyder, at det oprindeligt vil blusse med fuldmånens intensitet og være så lyst, at det vil ses på dagtimerne med det blotte øje. Men rolig, det vil være et stykke tid!
Astronomer har været på sporet af dette mystiske objekt siden 1997, da de opdagede, at noget afgav røntgenstråler nær den lyse stjerne HD 49798. Nu takket være XMM-Newtons overlegne følsomhed er det mystiske objekt blevet sporet langs sin bane . Observationen har vist, at det er en hvid dværg, en stjernes døde hjerte, der skinner røntgenstråler ud i rummet.
Sandro Mereghetti, INAF – IASF Milano, Italien og samarbejdspartnere opdagede også, at dette ikke er nogen almindelig hvid dværg. De målte dens masse og fandt, at den var mere end dobbelt så meget som de forventede. De fleste hvide dværge pakker 0,6 solmasser til et objekt på jordens størrelse.
Denne særlige hvide dværg indeholder mindst dobbelt så masse, men har en diameter lige halvdelen af Jorden. Den roterer også en gang hvert 13. sekund, den hurtigste af enhver kendt hvid dværg.
Massebestemmelsen er pålidelig, fordi XMM-Newton sporingsdata gjorde det muligt for astronomerne at bruge den mest robuste metode til at 'veje' en stjerne, en der bruger den tyngdekraftfysik, der blev udtænkt af Isaac Newton i det 17. århundrede. Mest sandsynligt er den hvide dværg vokset til sin usædvanlige masse ved at stjæle gas fra sin ledsagerstjerne, en proces, der er kendt som akkretion. Ved 1,3 solmasser er den hvide dværg nu tæt på en farlig grænse.
Når den bliver større end 1,4 solmasser, menes en hvid dværg enten at eksplodere eller kollapse for at danne et endnu mere kompakt objekt kaldet en neutronstjerne. Eksplosionen af en hvid dværg er den førende forklaring på ‘type Ia-supernovaer’, lyse begivenheder, der bruges som standardfyr af astronomer til at måle udvidelsen af universet. Indtil nu har astronomer ikke været i stand til at finde en tiltrækkende hvid dværg i et binært system, hvor massen kunne bestemmes så nøjagtigt.
”Dette er Rosetta-sten af hvide dværge i binære systemer. Vores nøjagtige bestemmelse af masserne af de to stjerner er afgørende. Vi kan nu studere den videre og prøve at rekonstruere dens fortid, så vi kan beregne dens fremtid, ”siger Mereghetti.
Så start med at bede dine efterkommere om at holde øje med det spektakulære show! (Og forhåbentlig vil der ikke blive givet nogen nye hoax-e-mails om en supernova, der snart kommer til at se lige så stor ud som fuldmåne med det blotte øje a la "Mars så stor som fuldmåne" -hax!)
Lead billedtekst: Illustration af den hvide dværg og dens ledsager HD49798. Hvis det var muligt at se på systemet tæt på, ville det se sådan ud. Kreditter: Francesco Mereghetti, baggrundsbillede: NASA, ESA og T.M. Brun (STScI)
Kilde: ESA
