Som støvkaniner, der lurer i hjørner og under senge, ligger overraskende komplekse sløjfer og klatter af kosmisk støv skjult i den gigantiske elliptiske galakse NGC 1316. Dette billede fremstillet af data, der er opnået med NASA Hubble Space Telescope, afslører støvbanerne og stjerneklyngene i dette kæmpe galakse, der viser, at den blev dannet fra en tidligere fusion af to gasrige galakser.
Kombinationen af Hubbles fantastiske rumlige opløsning og følsomheden af Advanced Camera for Surveys (ACS), installeret ombord på Hubble i 2002 og brugt til disse billeder, aktiverede unikke nøjagtige målinger af en klasse af røde stjerne klynger i NGC 1316. Astronomer konkluderer, at disse stjerne klynger udgør et klart bevis på forekomsten af en større kollision af to spiral galakser, der fusionerede sammen for et par milliarder år siden for at forme NGC 1316, som det ser ud i dag.
NGC 1316 er i udkanten af en nærliggende galakse-klynge i den sydlige konstellation Fornax i en afstand af ca. 75 millioner lysår. Det er en af de lyseste elliptiske stoffer i Fornax-galakse-klyngen. NGC 1316, også kendt som Fornax A, er en af de stærkeste og største radiokilder på himlen med radiolober, der strækker sig over flere himmel grader (godt ved Hubble-billedet).
NGC 1316s voldelige historie er tydelig på forskellige måder. Videfeltbilleder fra Cerro Tololo Interamerican Observatory i Chile viser en forvirrende række rippler, sløjfer og huler nedsænket i galakas ydre kuvert. Blandt disse såkaldte “tidevand” -træk antages de smalle at være de stjernestående rester af andre spiralgalakser, der fusionerede med NGC 1316 nogen tid i løbet af de sidste milliarder år. De indre områder af galaksen vist i Hubble-billedet afslører et kompliceret system med støvbaner og -lapper. Disse menes at være resterne af det interstellære medium, der er forbundet med en eller flere af spiralgalakserne slugt af NGC 1316.
Det amerikanske team af forskere, ledet af Dr. Paul Goudfrooij fra Space Telescope Science Institute i Baltimore, Maryland, brugte ACS ombord Hubble til at studere stjerneklynger i flere nærliggende kæmpe elliptiske galakser. Deres undersøgelse af NGC 1316 fokuserede på kugleformede klynger, som er kompakte stjernesystemer med hundreder af tusinder til millioner af stjerner dannet på samme tid.
Den hidtil uset følsomhed af Hubble ACS-data gjorde det muligt for teamet at opdage svage kugleklynger, der tidligere var umulige at nå. Ved at tælle antallet af kugleformede klynger, der er opdaget som en funktion af deres lysstyrke, kunne de for første gang se beviser for den gradvise forstyrrelse af stjerneklynger oprettet under en tidligere fusion af gasrige galakser. De fandt, at det relative antal lavmasse-klynger er markant lavere i de indre regioner end i de ydre regioner, i en mængde, der stemmer overens med teoretiske forudsigelser.
Disse Hubble ACS-billeder blev taget i marts 2003. Farvekomposit er en kombination af data taget i F435W (blå), F555W (gulgrøn) og F814W (infrarød) filtre. Holdets resultater har forbedret vores forståelse af, hvordan elliptiske galakser og deres stjerne klynger kan have dannet sig under fusioner af galaksen og derefter udvikle sig til at ligne 'normale' elliptiske galakser efter flere milliarder af år.
Originalkilde: Hubble News Release
