STEREO-missionen til at studere Solen har også observeret nogle usædvanlige kometlignende funktioner udstillet af planeten Merkur med et koma med svag gas omkring planeten og en meget lang hale, der strækker sig væk fra solen. Disse typer funktioner var blevet set før fra teleskoper på Jorden, men STEREO-observationer hjælper forskere med at forstå arten af emissionerne fra Merkur, som måske er anderledes end hvad der tidligere blev antaget.
En anden note af interesse: halen i STEREO-data blev faktisk opdaget af en kollega blogger, Ian Musgrave, der skriver Astroblog. Han er en medicinsk forsker i Australien, der har en stærk interesse i astronomi. Musgrave, der så online databasen for STEREO-billeder og -film, genkendte halen og sendte nyheder om den til et team af astronomer fra Boston University for at sammenligne den med deres observationer.
[/ Caption]
STEREO-missionen har to satellitter placeret i den samme bane omkring solen, som Jorden har, men på steder foran og bag den. Denne konfiguration tilbyder tværretningsvisninger af elektroner og ioner, der udgør den udstrømmende solvind. Lejligheden vises planeten Merkur i synsfeltet for en eller begge satellitter. Ud over at det ser ud som en lys disk med reflekteret sollys, kan en 'hale' af emission ses på nogle af billederne.
Fra jordbaserede teleskoper har astronomer set, hvordan solens strålingstryk skubber natriumatomer fra Merkurius overflade væk fra planeten - og væk fra solen - hvilket skaber en hale, der strækker sig mange hundrede gange af den fysiske størrelse af Mercury.
Meget tættere på Merkur er flere mindre haler sammensat af andre gasser, både neutrale og ioniserede, fundet af NASAs MESSENGER-satellit, da den fløj af Mercury i sin lange tilgang til at komme ind i en stabil bane der.
"Vi har observeret denne udvidede natriumhale i store afstande ved hjælp af vores teleskop ved McDonald-observatoriet i Texas," forklarede Boston University-studerende Carl Schmidt, "og nu kan halen også ses fra satellitter i nærheden af Jorden."
”Det, der gør STEREO-afsløringerne så interessante, er, at lysstyrken ser ud til at være for stærk til at være fra natrium,” sagde Boston University-kandidatstuderende Carl Schmidt, hovedforfatter på et papir, der blev præsenteret på European Planetarium Science Congress i Rom denne uge.
Nu arbejder forskerne fra Boston University sammen med STEREO-forskerne for at prøve at sortere alt sammen.
Holdets nuværende fokus er at sortere alle mulighederne for de gasser, der udgør halen. Dr. Christopher Davis fra Rutherford Appleton Laboratory i Chilton, England, et medlem af STEREO-teamet arbejder tæt sammen med Boston University-gruppen om forfining af kalibreringsmetoder for lysstyrke og bestemmelse af de nøjagtige bølgelængder af lys, der vil komme gennem kameraernes filtre .
”Kombinationen af vores jordbaserede data med de nye STEREO-data er en spændende måde at lære så meget som muligt om kilder og skæbner for gasser, der slipper ud fra Merkur,” sagde Michael Mendillo, professor i astronomi ved Boston University og direktør for Imaging Science Lab, hvor arbejdet udføres.
”Dette er netop den type forskning, der skaber en fantastisk ph.d. afhandling, ”tilføjede Mendillo.
Læs holdets artikel: "Observationer af Mercury's Escapeing Sodium Atmosphere af STEREO-rumfartøjet"
Kilder: European Planetarium Science Congress, Boston University, Astroblog,
