Små måneskaller findes inden i Saturns ringe. Billedkredit: NASA / JPL / SSI Klik for større billede
En helt ny klasse af mini-måner er blevet opdaget og lurer inde i Saturns ringe. Forskere har i mange år spekuleret på, om Saturns ringe er resultatet af en større genstand, der blev strimlet af Saturn-tyngdekraften for millioner af år siden, og disse månetrimler kunne hjælpe med at give svaret. De ville være rester af det tidligere objekt og kunne give indsigt i, hvad dens struktur var.
Videnskabsmænd med NASAs Cassini-mission har fundet bevis for, at en ny klasse af små måneskyer bor inden i Saturns ringe. Der kan være så mange som 10 millioner af disse objekter inden for en af Saturns ringe alene.
Moonlets eksistens kunne hjælpe med at besvare spørgsmålet om, hvorvidt Saturns ringe blev dannet gennem nedbrydningen af et større legeme eller er resterne af disken af materiale, som Saturn og dens måner dannede sig fra.
”Disse måneskaller er sandsynligvis bunker af det gamle legeme, hvis opdeling producerede Saturns herlige ringe,” sagde Joseph Burns fra Cornell University, Ithaca, N.Y., en medforfatter til rapporten.
Omhyggelig analyse af højopløsningsbilleder taget af Cassinis kameraer afslørede fire svage, propellformede dobbeltstrøg. Disse funktioner blev fundet i en ellers intetsigende del af Mid-A Ring, et lyst afsnit i Saturns hovedringe. Cassini-billedvidenskabsforskere, der rapporterer i denne uges udgave af tidsskriftet Nature, mener, at "propellerne" giver den første direkte observation af, hvordan måneskaller af denne størrelse påvirker partikler i nærheden. Cassini tog billederne, da det gled ind i Saturn-bane den 1. juli 2004.
Tidligere målinger, inklusive dem, der blev foretaget af NASAs Voyager-rumfartøj i begyndelsen af 1980'erne, har vist, at Saturns ringe hovedsageligt indeholder små vand-ispartikler, der strækker sig fra mindre end 1 centimeter (en halv tomme) over til størrelsen på et lille hus. Forskere vidste om to større indlejrede ringmåner såsom 30 kilometer bred (19 km) Pan og 7 kilometer bred (4 km) Daphnis. De seneste fund markerer det første bevis på genstande med en diameter på cirka 100 meter (300 fod). Fra antallet af moonlets, der blev opdaget i den meget lille brøkdel af A-ringen, der er set på billederne, estimerede forskere det samlede antal moonlets til at være omkring 10 millioner.
”Opdagelsen af disse mellemstore kroppe fortæller os, at Pan og Daphnis sandsynligvis kun er de største medlemmer af ringpopulationen, snarere end interlopere fra et andet sted,” sagde Matthew Tiscareno, et forskningsmedarbejder i billedteamet hos Cornell og hovedforfatter på Naturpapir.
Måner så store som Pan og Daphnis rydder store huller i ringpartiklerne, når de kredser om Saturn. I modsætning hertil er mindre måneskinner ikke stærke nok til at rydde ringen ud, hvilket resulterer i en delvis spalte centreret på måneskærmen og formet som en flyvemaskine. Sådanne egenskaber skabt af moonlets blev forudsagt af computermodeller, som giver forskerne tillid til deres seneste fund.
”Vi erhvervede dette spektakulære one-of-a-kind sæt billeder umiddelbart efter, at vi kom i bane med det udtrykkelige formål at se fine detaljer i ringe, som vi ikke havde set tidligere,” sagde Carolyn Porco, Cassini-billedteamleder og co -forfatter. "Dette åbner en ny dimension i vores udforskning af Saturns ringe og måner, deres oprindelse og udvikling."
Påvisningen af måneskyer indlejret i en ring af mindre partikler kan give en mulighed for at observere de processer, hvormed planeter dannes i skiver af materiale omkring unge stjerner, inklusive vores eget tidlige solsystem. ”De strukturer, vi observerer med Cassini, er slående svarende til dem, der ses i mange numeriske modeller af de tidlige stadier af planetdannelse, selvom skalaerne er dramatisk forskellige,” sagde medforfatter Carl Murray, et billedteammedlem på Queen Mary, University af London. ”Cassini giver os en unik indsigt i planetenes oprindelse.”
For billeder, der viser de propellformede funktioner, kan du besøge: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov og http://ciclops.org.
Cassini-Huygens-missionen er et samarbejdsprojekt fra NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og det italienske rumfartsagentur. Jet Propulsion Laboratory, en afdeling fra Californien Institut for Teknologi i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-missionen for NASA? Bfs Science Mission Directorate, Washington. Cassini-orbiteren og dens to onboard-kameraer blev designet, udviklet og samlet på JPL. Billeddannelsesteamet er baseret på Space Science Institute, Boulder, Colo.
Original kilde: NASA / JPL / SSI News Release
