En gammel, angelsaksisk kirkegård med mere end 80 sjældne trækister, der indeholder skeletter, er blevet fundet i England.
Tidligere i år undersøgte arkæologer jorden omkring en flod i landsbyen Great Ryburgh i det østlige England forud for opførelsen af en sø og oversvømmelsessystem. Under en udgravning begyndte de at finde grave, der var arrangeret i rækker.
"Vi havde ingen idé om, at det skulle være der," fortalte James Fairclough, en arkæolog ved Museum of London Archaeology (MOLA), til Live Science.
Baseret på brudte keramikstykker, der blev fundet i snavs, der blev brugt til at fylde gravene, bestemte Fairclough og hans kolleger, at kirkegården stammer fra den tidlige angelsaksiske periode, fra det syvende til det niende århundrede A.D.
I slutningen af det sjette århundrede A.D. blev St. Augustine sendt til en mission af paven for at konvertere de hedenske angelsaksiske konger til kristendommen og således sprede religionen over hele Storbritannien. Og denne nyopdagede kirkegård ser ud til at være kristen. Begravelserne blev arrangeret langs et øst-vest gitter og havde ingen gravgoder - to funktioner, der er typiske for kristne kirkegårde fra den periode, sagde Fairclough. Hele kirkegården dækker et område på 30 fod (30 x 20 meter), og gravemaskinerne fandt også resterne af en træstruktur, sandsynligvis en kirke eller et kapel.
Træ er bionedbrydeligt, så det forsvinder ofte i den arkæologiske fortegnelse. Bevis for trækister vises normalt som en plet i jorden. Men på denne kirkegård i Norfolk, takket være nogle særlige miljøforhold, forblev mange af trækisterne intakte.
Fairclough forklarede, at det lokale vand i floden tæt på stedet løber over en masse kridt sten, hvilket gør det alkalisk. Og når flodvandet blandet med det surere sand, hvor kirkegården ligger, skabte det et neutralt, vandfyldt miljø for at bevare kistene.
Arkæologerne fandt 81 kister lavet af kogetræer, der var delt i to i længderetningen og udhulet. Ifølge MOLA er dette de første udgravede kister i denne æra, der er blevet udgravet af arkæologer.
Seks plankeforede graver, der blev gravet ned i jorden og foret med træplanker, blev også fundet. Disse graver menes at være de tidligste kendte eksempler af deres art fra Storbritannien. Arkæologerne sagde, at de endnu ikke har fundet ud af forholdet mellem de to forskellige begravelsestyper på denne kirkegård.
"Disse sjældne og usædvanligt velbevarede grave er en betydelig opdagelse, der vil fremme vores forståelse af Mellemsaksiske religiøse overbevisninger og landdistrikter," sagde Duncan Wilson, administrerende direktør for Historic England, organisationen, der finansierede udgravningen, i en erklæring. "Denne kirkegård er blevet afsløret, fordi der under det nuværende system kræves arkæologiske undersøgelser, før arbejdet på et følsomt sted starter. Dette sted har et enormt potentiale for at afsløre historien om samfundet, der engang boede der."
Fairclough sagde, at yderligere analyse af skeletene kunne afsløre mere information om de personer, der blev begravet på stedet, såsom deres køn, alder og endda familieforbindelser.
