Jeg er overbevist om, at vores næste største opdagelse vil være at opdage en eksomoon i kredsløb omkring en fjern exoplanet. Selvom ingen har været i stand til at bekræfte en eksomon - endnu - er jakten på.
Nu mener et forskerteam, at det at følge et spor med radiobølgeemissioner føre astronomer til denne banebrydende opdagelse.
Problemet kommer i at forsøge at få øje på en exomoon ved hjælp af eksisterende metoder. Nogle astronomer mener, at skjult dybt inde i rigdom af data indsamlet af NASAs Kepler-mission er små underskrifter, der bekræfter tilstedeværelsen af eksomoner.
Hvis en exomoon transiterer stjernen umiddelbart før eller lige efter, at planeten gør det, vil der være en ekstra dyppe i det observerede lys. Selvom astronomer har søgt gennem Kepler-data, er de kommet tomhændede op.
Så holdet, ledet af Ph.D. studerende Joaquin Noyola fra University of Texas i Arlington besluttede at se lidt nærmere hjemmet. Konkret analyserede Noyola og kolleger radiobølgeemissionerne, der er resultatet af samspillet mellem Jupiter, og det er den nærmeste måne, Io.
I løbet af sin bane interagerer Ios ionosfære med Jupiters magnetosfære - et lag med ladet plasma, der beskytter planeten mod stråling - for at skabe en friktionsstrøm, der udsender radiobølger. At finde lignende emissioner i nærheden af kendte exoplaneter kan være nøglen til at forudsige, hvor måner findes.
”Dette er en ny måde at se disse ting på,” sagde Noyolas speciale-rådgiver, Zdzislaw Musielak, i en pressemeddelelse. "Vi sagde:" Hvad hvis denne mekanisme sker uden for vores solsystem? "Derefter gjorde vi beregningerne, og de viser, at der faktisk er nogle stjernesystemer, at hvis de har måner, kunne det opdages på denne måde."
Holdet identificerede endda to eksoplaneter - Gliese 876b, som er omkring 15 lysår væk, og Epsilon Eridani b, som er ca. 10,5 lysår væk - det ville være gode mål at begynde deres søgning.
Med en sådan lovende opdagelse i horisonten begynder teoretiske astronomer at adressere de faktorer, der kan betragte disse fremmede måner beboelige.
”De fleste af de påviste eksoplaneter er gasgiganter, hvoraf mange er i den beboelige zone,” sagde medforfatter Suman Satyal, en anden ph.d. studerende ved UT Arlington. "Disse gasgiganter kan ikke understøtte livet, men det antages, at de eksomoner, der kredser om disse planeter, stadig kan være beboelige."
Et kig på Io viser selvfølgelig de drastiske virkninger, en planet i nærheden kan have på dens måne. Jupiters stærke tyngdekraft forvrænger Io, hvilket får sin form til at svinge, hvilket skaber enorm tidevandsfriktion. Denne effekt har ført til over 400 aktive vulkaner.
Men en måne i en lidt længere afstand kunne bestemt være beboelig. Et andet kig på Europa - Jupiters næstmeste indre satellit - demonstrerer denne facet. Det er muligt, at livet meget godt kunne eksistere under Europas iskolde skorpe.
Eksempler kan være hyppige, beboelige opholdssteder for livet. Men kun tiden vil vise sig.
Resultaterne er offentliggjort i den 10. august-udgave af Astrophysical Journal og er tilgængelige online.
