På trods af at de var år efter deres garantidato, er NASAs tvilling Mars-rovere blevet presset til told i endnu et år. I løbet af denne fjerde mission-forlængelse vender roverne tilbage til den Martiske forår og sommer, når de får øget sollys til at drive deres solpaneler.
NASAs robotmissioner fra Mars klarer sig så godt, de er forberedt på yderligere overarbejde.
Holdet, der driver tvillingen Mars Exploration Rovers, Spirit and Opportunity, siden januar 2004, vandt godkendelse for et yderligere efterforskningsår. NASA finansierede udvidelserne med henstillinger fra et eksternt forskerpanel. NASA tilføjer også yderligere to års operationer for Mars Global Surveyor, der har kredset om Mars siden 1997, og Mars Odyssey-kredsløb, på den røde planet siden 2001.
Disse missionsudvidelser begynder 1. oktober 2006. Rumfartøjets udvidede missioner har allerede afsluttet en vellykket prime mission plus års ekstra service. Udvidelserne opstår, når NASAs nyeste Mars-rumfartøj, kaldet Mars Reconnaissance Orbiter, er ved at begynde sin vigtigste videnskabsfase.
”Hver af disse missioner øger værdien af de andre og Mars Reconnaissance Orbiter,” sagde Doug McCuistion, direktør for NASAs Mars Exploration Program, NASA's hovedkvarter, Washington. "Ved at udvide disse missioner får vi meget omkostningseffektive yderligere fordele ved investeringerne i at udvikle dem og få dem til Mars."
Hver orbiter har et andet sæt instrumenter, og rumfartøjet supplerer hinanden med at hjælpe forskere med at forstå Mars. Observationer fra roverne på jorden validerer også fortolkning af information fra omløberne. Observationer fra orbiters tillader ekstrapolering fra hvad roverne finder i små områder. Orbiters understøtter nuværende og fremtidige overflademissioner med evaluering af landingsstedet og kommunikationsrelæer.
Begge rovere er stadig sunde, mere end 31 måneder ind i det, der oprindeligt var planlagt som en tre-måneders efterforskning af deres landingsområder. Forudsat at de forbliver funktionsdygtige, vil deres fjerde missionsudvidelse tage dem med til marts forår og sommer og øge deres solenergiforsyning og daglige kapacitet. Spirit har studeret sine omgivelser fra en stationær, solvendt hældning i flere måneder. "Når vi kommer ind i Marsfjederen, vil Spirit genoptage udforskningen af det indre bassin i 'Columbia Hills'," sagde Dr. Bruce Banerdt, rover-projektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. Mulighed vil bruge forlængelsen på Victoria Crater. ”
Hvert Marsår varer næsten to Jordår. Levetiden for Mars Global Surveyor og Mars Odyssey har gjort det muligt for forskere at se, hvordan Mars ændrer sig ikke kun fra sæson til sæson, men fra år til år. Mars Global Surveyor har observeret krympning af den sydpolære kuldioxid iskappe fra den ene sommer til den næste. ”Denne udvidelse vil føre os gennem vores femte årlige cyklus af Marsommere og vintre,” sagde Thomas Thorpe fra JPL, projektleder for Mars Global Surveyor.
”Med de yderligere år med observationer er vi i stand til at overvåge det maritiske klima, ikke kun vejret. Der er en hypotese om, at Mars 'klima ændrer sig, måske hurtigt. Kombinationen af instrumenter fra forskellige kredsløb styrker vores evne til at studere denne mulighed. Med Odyssey, for eksempel, kan vi overvåge massen af kuldioxidfrost om vinteren for at hjælpe med at forstå de ændringer, som Global Surveyor ser i somrene, ”sagde JPLs Dr. Jeffrey Plaut, projektforsker for Mars Odyssey.
Odyssey-flygteamet hos JPL og hos Lockheed Martin Space Systems, Denver, planlægger at lære rumfartøjet nogle nye tricks under missionens udvidelse. Ny software giver rumfartøjet mulighed for at træffe valg om, hvilke billeder der har høj prioritet. Holdet vil også begynde at pege Odyssey lidt ud fra den lige nedadgående udsigt, det er fløjet indtil videre. Dette muliggør billedbehandling af polære områder, som det aldrig flyver direkte over. Odyssey vil også fortsat tjene som det primære kommunikationsrelæ for roverne Spirit og Opportunity.
NASA har også udvidet den amerikanske deltagelse i Det Europæiske Rumorganisations Mars Express-mission. Denne orbiter nåede Mars i 2003 og er i en udvidet mission.
JPL, en afdeling af Californien Institut for Teknologi, Pasadena, administrerer Mars Global Surveyor, Mars Odyssey og Mars Exploration Rover-projekter for NASA Science Mission Directorate, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, er hovedentreprenør for Global Surveyor og Odyssey-projekterne og byggede disse rumfartøjer.
For yderligere information om NASA Mars-missioner, besøg: http://www.nasa.gov/mission_pages/mars/main.
Original kilde: NASA / JPL News Release
