De omhyggelige optegnelser af kaptajn James Cook, den uanstændige britiske opdagelsesrejsende, der er berømt for at udforske Australien og Hawaii-øerne, har fundet en ny og nutidig værdi: At hjælpe forskere med klimaforandringer med at forstå omfanget af tap af havis i det iskolde canadiske arktiske land, ifølge til en ny undersøgelse.
Noter, kort og kort oprettet af Cook og hans besætning under en arktisk ekspedition i august 1778 dokumenterede omhyggeligt placeringen og tykkelsen af isen, der spærrer op for opdagelsesrejsernes måde. De søgte efter en korridor, som de troede ville forbinde Stillehavet og det nordlige Atlanterhav og tilbyde en ny maritim handelsrute mellem Storbritannien og Fjernøsten.
Cook fandt aldrig den rute, i dag kendt som nordvestpassagen. Men hans observationer og hans besætning giver de tidligste registrerede bevis for den daværende omfattende sommeris-dækning i Chukchi-havet. Den del af det arktiske hav ligger mellem Alaska og Rusland. Sammenlignet med disse moderne observationer af havis viser disse optegnelser, hvor dramatisk arktisk isdækning har ændret sig - især i de senere år, ifølge undersøgelsesforfatter Harry Stern, en forsker ved Polar Science Center ved University of Washington.
Mens Cook ikke var den første opdagelsesrejsende, der søgte efter nordvestpassagen - og heller ikke han var den sidste, var han den første til at kortlægge isgrænsen, der halverede havet nord for Beringstredet, sagde Stern i undersøgelsen. Cook var også den første til at forsøge indsejlingen fra Stillehavssiden ved at rejse op ad den nordamerikanske kyst, sagde Stern.
På det tidspunkt var at finde denne rute - som ville have fremskyndet og styrket handelen med Orienten - et særligt presserende mål for Storbritannien. Parlamentet udstedte faktisk en handling i 1745 med en belønning på op til 20.000 pund (ca. $ 24.978 U.S.) for at finde og kortlægge passagen ifølge arkiver fra Royal Greenwich Observatory, der blev vedligeholdt af University of Cambridge Digital Library.
Stern, der studerer klima og arktisk havis, undersøgte Cooks rejse til et essay, som klimaforskeren bidrog til bogen "Arctic Ambitions: Captain Cook and the Northwest Passage" (University of Washington Press, januar 2015). Da Stern studerede arkivdokumenterne fra sejladsen i 1778, indså han, at han kiggede på de allerførste detaljerede kort over iskanten i Chukchi-havet, sagde han.
"Ti eller tolv meter høje"
Før Cooks ekspedition bød kort over området ringe detaljer eller var spektakulært unøjagtige; et russisk kort, som Cook brugte som reference, indikerede, at Alaska var en ø, skrev Stern.
Cook sejlede gennem Beringstredet den 11. august 1778, men hans fremskridt blev pludselig standset nær Alaska den 18. august af is, der var "så kompakt som en mur og syntes mindst at være ti eller tolv meter høj," skrev han i hans dagbog.
I en journalindlæg den næste dag beskrev Cook sporing af kanten af havis, der var skjult i tågen ved at lytte til lydene af buldrende hvalrosser, som han kaldte "havheste." Stern påpegede, at dette kan være den første registrerede anvendelse af fjernmåling - at få information om et fjernt objekt ved at beregne energi, den udsender - til at lokalisere havis.
En uigennemtrængelig væg
Cook skurede kanten af isvæggen i 11 dage, men selvom han rejste så langt vest som kysten af Sibirien, kunne han ikke finde en åbning. Tvunget til at trække sig tilbage sydpå, lovede Cook at genoptage søgningen den følgende sommer, men han vendte aldrig tilbage til regionen og døde på Hawaii seks måneder senere.
Kokkes afværgede indsats indsamlede stadig vigtige data om arktisk is, sagde forskerne. Hans optegnelser over den uigennemtrængelige isvægs placering og omfang var så nøjagtige, at noterne kunne bruges i overensstemmelse med senere kort. Dette hjalp forskere med at klarlægge historiske størrelser og placeringer af iskanten og til at bestemme, hvordan det varierede over tid, sagde Stern.
Og over hundreder af år svingede størrelsen på den iskolde væg Cook oprindeligt dokumenterede noget fra år til år, men skiftede ikke dramatisk - indtil 1990'erne, fortalte Stern til UW Today. Siden da har ændringer været betydelige, sagde han.
"Sommerisen på Chukchi-havet er nu hundreder af kilometer længere nord end den plejede at være," sagde Stern.
Det var først i begyndelsen af det 20. århundrede, at nordvestpassagen blev navigeret i sin helhed - omend i et relativt lille skib - i en ekspedition ledet af den norske opdagelsesrejser Roald Amundsen mellem 1903 og 1906. Og i 2007 med arktisk havis på sit laveste niveau på 30 år åbnede passagen nok til at rumme store fragtskibe og forskningsskibe.
Måske Cook har fundet den undvigende passage i 1778, hvis havis blev dækket mere som i dag? Stern fortalte sandsynligvis UW Today - men det betyder ikke, at det ville have været let.
”En ting har ikke ændret sig: Det er stadig farligt at navigere gennem isdækkede farvande,” sagde Stern.
Resultaterne blev offentliggjort online 3. november i tidsskriftet Polar Geography.
