Med det nye NASA-budget for 2011, der giver mulighed for flere rumvidenskabelige aktiviteter, har rumfartsbureauet udvidet Cassini-missionen til at udforske Saturn og dens måner til 2017. ”Dette er en mission, der aldrig holder op med at give os overraskende videnskabelige resultater og viser os øje popping nye udsigter , ”Sagde Jim Green, direktør for NASAs planetvidenskabsafdeling. "Den historiske rejsendes fantastiske opdagelser og billeder har revolutioneret vores viden om Saturn og dens måner." Dette er den anden missionsudvidelse for Cassini, og den nye "Solstice Mission" vil give forskere mulighed for at studere sæsonbestemte og andre langsigtede vejrforandringer på planeten og dens måner.
Cassini-missionen vil få 60 millioner dollars om året for at fortsætte sin undersøgelse af Saturn-systemet.
”Udvidelsen giver en unik mulighed for at følge sæsonbestemte ændringer af et ydre planetsystem hele vejen fra vinteren til sommeren,” sagde Bob Pappalardo, Cassini-projektforsker. "Nogle af Cassinis mest spændende opdagelser ligger stadig foran."
Cassini ankom lige efter Saturns nordlige vintersolverv, og denne forlængelse fortsætter indtil et par måneder forbi den nordlige sommersolverv i maj 2017. Den nordlige sommersolverv markerer begyndelsen af sommeren på den nordlige halvkugle og vinteren på den sydlige halvkugle.
En komplet sæsonperiode på Saturn er aldrig blevet undersøgt på dette detaljeringsniveau. Solstice-missionsplanen kræver yderligere 155 kredsløb rundt om planeten, 54 flybys af Titan og 11 flybys fra den iskaldne måne Enceladus.
Missionsudvidelsen vil også give forskere mulighed for at fortsætte observationer af Saturns ringe og den magnetiske boble rundt om planeten kendt som magnetosfæren. Rumfartøjet foretager gentagne dykk mellem Saturn og dets ringe for at få en dyb viden om gasgiganten. Under disse dyk vil rumfartøjet undersøge Saturns indre struktur, dets magnetiske udsving og ringmasse.
Cassini blev lanceret i oktober 1997 med Det Europæiske Rumagenturs Huygens-sonde. Rumfartøjet ankom Saturn i 2004. Sonden var udstyret med seks instrumenter til at studere Titan, Saturns største måne. Cassinis 12 instrumenter har returneret en daglig strøm af data fra Saturns system i næsten seks år.
”Rumfartøjet klarer sig bemærkelsesværdigt godt, selvom vi tåler de forventede virkninger af alder efter at have logget 2,6 milliarder kilometer på sit kilometertæller,” sagde Bob Mitchell, Cassini-programleder på JPL. ”Denne udvidelse er vigtig, fordi der stadig er så meget, der kan læres ved Saturn. Planeten er fuld af hemmeligheder, og den giver dem ikke let op. ”
Cassinis rejsebog indeholder mere end 210.000 billeder; information indsamlet under mere end 125 omdrejninger omkring Saturn; 67 flybys af Titan og otte tætte flybys fra Enceladus. Cassini har afsløret uventede detaljer i planetens signaturringe, og iagttagelser af Titan har givet forskere et glimt af, hvordan Jorden kunne have været, før livet udviklede sig.
For mere information om missionen, tjek Cassini-webstedet.
