En robot, der krabber over den afgrænsede havbund, og indsamler data om fækalt stof og andre bits "marinsnæ", brød netop verdensrekorden for det længste havbund på 367 dage, og den længste rejse (ca. 1 mile eller 1,6 kilometer) af nogen af dets art.
For at være retfærdig er roboten den eneste i sin art, og den rekord, den brød, var sin egen.
The Benthic Rover, et projekt fra Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), er en ubundet, autonom bjælke crawler. Det er placeret i et område kendt som Station M, 220 miles (220 kilometer) fra Californiens kystlinje og 2,5 miles (4.000 meter - abyssalzonen) under overfladen. Botten har til opgave at måle havbunden samfundets forbrug af marin sne - organisk materiale fra dyrehøst, dyreplankton (bittesmå havdyr) og fytoplankton, der falder fra de øverste lag af vand og ned i det dybe hav.
Et team af MBARI-forskere har undersøgt Station M siden 1989, og Benthic Rover har hjulpet dem med at se mere tydeligt, hvordan havbundens økosystem påvirker og påvirkes af klimaændringer.
"En vigtig ukendt komponent i den globale kulstofcyklus er mængden af organisk kulstof, der når dybhavet og dets ultimative udnyttelse eller langtidsbinding i sedimenterne," skrev MBARIs seniorforsker om projektet, Ken Smith, i et papir fra 2013. på emnet.
Når marin sne falder ned til havbunden, spises nogle af dybe boliger, der respirerer det som kuldioxid, og nogle er begravet i bundbund af bundbund. Data om, hvor meget kulstof der respireres og sekvestreres, er vigtige for klimavidenskaben, fordi gassen er en drivhusgas, der intensiverer opvarmningen i atmosfæren, når den frigives.
Når den autonome rover placeres langs havbunden, overlapper det hver meter overlappende billeder med et kamera i høj opløsning. Det har også et fluorescens-billeddannelsessystem, der detekterer pigmentet kaldet chlorophyll fra fytoplankton i havss sneen, der sank fra overfladevandet. Hver dag sænker Benthic Rover to kamre i havbunden for at måle, hvor meget ilt der forbruges af organismer i mudderet, noget der afslører, hvordan organisk kulstof bruges.
Et væsentligt fund fra roverens indsættelser de seneste par år var påvisning af flere store pulser af marinsnæ, der hurtigt sank ned til havbunden. Flere af disse korte pulser, der varede to til fire uger, ville dumpe næsten et helt års værdi af næringsrige affald på havbunden. Pulserne kunne være relateret til stærkere vind langs kysten, der driver opvulmningen af næringsstoffer i kystfarvande.
Ifølge MBARI ville pulsbegivenhederne være uopdaget uden Benthic Rover's langvarige tilstedeværelse i Station M.
"Ved at dokumentere sådanne begivenheder hjalp Rover med at løse et vigtigt stykke af Jordens kulstofcyklus-puslespil - hvilket viser, at en meget større procentdel af kulstof end tidligere forventet kan synke hurtigt fra overfladen i dybere vand," ifølge en MBARI-erklæring. "Disse periodiske begivenheder kan nu indarbejdes i globale klimaændringsmodeller."
Efter at have fundet rover tilbage til vedligeholdelse i november 2016, udsendte MBARI Benthic Rover tilbage til havbunden ved Station M. Forskningsinstituttet forventer, at roveren vil fungere i ca. et år før en anden vedligeholdelsesinddrivelse.
