Hvor er det bedste sted at bore baby, bore på Mars - og ikke til olie men grave i Mars 'fortid? Tilsyneladende er et relativt plant sted nær ækvator det foretrukne sted. InSight-landeren 2016 er den næste mission for at lande på Mars, og den vil bruge en sonde til at hamre 3-5 meter under overfladen. NASA har nu indsnævret de potentielle landingssteder til kun fire fra de oprindelige toogtyve foreslåede placeringer, og alle fire ligger langs planetens midterste afsnit på Elysium Planitias sletter.
”Vi valgte fire steder, der ser mest sikre ud,” sagde geolog Matt Golombek fra Jet Propulsion Laboratory. Golombek leder stedet-valgprocessen for InSight. ”De har stort set glat terræn, få klipper og meget lille hældning.”
InSight står for “Interiørundersøgelse ved hjælp af seismiske undersøgelser, geodesi og varmetransport”, og det er planlagt at blive lanceret i marts 2016 og lande i september samme år. Missionen vil undersøge processer, der dannede og formede Mars og vil hjælpe videnskabsmænd med bedre at forstå udviklingen af vores indre solsystemes stenede planeter, herunder Jorden. Det vil også overvåge planetens aktuelle interne temperatur og enhver seismologi, der finder sted.
Så i modsætning til tidligere Mars-landinger, betyder det, der er på overfladen i området, meget lidt i valget af et sted bortset fra sikkerhedshensyn.
”Denne missions videnskabelige mål er ikke relateret til noget specifikt sted på Mars, fordi vi studerer planeten som helhed, helt ned til dens kerne,” sagde Bruce Banerdt, InSight-hovedundersøgelsesleder. ”Mission sikkerhed og overlevelse er det, der driver vores kriterier for et landingssted.”
Elysium fungerer godt til InSight-missionen på grund af to grundlæggende tekniske begrænsninger. Et krav er at være tæt nok på ækvator til, at landerens solarray kan have tilstrækkelig strøm på alle tidspunkter af året. Højden skal også være lav nok til at have tilstrækkelig atmosfære over stedet til en sikker landing. Rumfartøjet bruger atmosfæren til deceleration under nedstigningen.
InSight har også brug for gennemtrængende jord for sin sonde, der overvåger varme, der kommer fra planetens indre. Dette værktøj kan trænge igennem brudt overflademateriale eller jord, men kan være folieret af fast grund eller store klipper. InSight installerer også et seismometer på overfladen og bruger sin radio til videnskabelige målinger.
Billeder fra Mars Reconnaissance-orbiter har været afgørende for at indsnævre stederne og vil fortsat hjælpe forskere og ingeniører med at vælge det endelige sted.
Golombek sagde, at da overvejelser af, hvad der er under overfladen, er vigtige for at evaluere kandidatlandingssteder, studerede forskere også MRO-billeder af store klipper nær Martiske kratere dannet af asteroide påvirkninger. Virkningerne udgraver klipper fra undergrunden, så ved at kigge i området omkring kratere kunne videnskabsmændene fortælle, om undergrunden ville have sondeblokkende klipper, der lurer under jordoverfladen.
Hvert semifinaliststed er en ellipse, der måler 81 miles (130 kilometer) fra øst til vest og 17 miles (27 kilometer) fra nord til syd. Ingeniører beregner, at rumfartøjet har en 99-procents chance for at lande inden for den ellipse, hvis den er målrettet mod centrum.
Holdet vælger to eller tre finalister inden udgangen af 2014 og træffer en endelig beslutning om InSights destination inden udgangen af 2015.
