Et smukt nyt billede fra tagholdsindsatsen fra Herschel- og Spitzer-rumteleskoperne viser en regnbue med farver inden for Orion-tågen. De forskellige farver afspejler de forskellige bølgelængder af infrarødt lys, der er fanget af de to rumobservatorier, og ved at kombinere deres observationer kan astronomer få et mere komplet billede af stjernedannelse. Og faktisk har astronomer opdaget unge stjerner i Orion-tågen, der skifter lige foran deres øjne i løbet af bare et par uger!
Astronomer med Herschel kortlagt denne region af himlen en gang om ugen i seks uger i den sene vinter og forår af 2011. Bemærk, at halskæden af stjerner er spændt over midten af billedet? Over bare den korte tidsperiode fandt der sted en markant ændring i stjernerne sted, da de så ud til at hurtigt opvarmes og afkøles. Astronomerne spekulerede på, om stjernerne faktisk modnes fra at være stjerneembryoer, og bevæge sig hen imod at blive fulde stjerner.
For at overvåge for aktivitet i protostarer stirrede Herschels Photodetector Array-kamera og spektrometer i lange infrarøde bølgelængder af lys og spore kolde støvpartikler, mens Spitzer kiggede på det varmere støv, der udsendte kortere infrarøde bølgelængder. I disse data bemærkede astronomer, at adskillige af de unge stjerner varierede i deres lysstyrke med mere end 20 procent på bare et par uger.
Da dette glimt kommer fra køligt materiale, der udsender infrarødt lys, skal materialet være langt fra det varme centrum af den unge stjerne, sandsynligvis i den ydre disk eller den omgivende gaskonvolut. På den afstand skulle det tage år eller århundreder, før materialet spiraler tættere på den voksende starlet, snarere end blot uger.
Astronomerne sagde, at et par scenarier kunne redegøre for dette korte tidsrum. En mulighed er, at klumpede filamenter af gasstragt fra det ydre til de centrale områder af stjernen, midlertidigt varmer genstanden, når klumperne rammer dens indre skive. Eller det kan være, at materiale lejlighedsvis hoper sig op ved den indvendige kant af disken og kaster en skygge på den ydre disk.
"Herschels udsøgte følsomhed åbner nye muligheder for astronomer til at studere stjernedannelse, og vi er meget glade for at have været vidne til kortsigtet variation i Orion-protostarer," sagde Nicolas Billot, en astronom ved Institut de Radioastronomie Millimétrique (IRAM) i Grenada, Spanien, der forbereder et papir om resultaterne sammen med sine kolleger. "Opfølgningsobservationer med Herschel vil hjælpe os med at identificere de fysiske processer, der er ansvarlige for variationen."
Kilde: NASA
