Idet antallet af eksoplaneter, der opdages, fortsætter med at stige dramatisk, findes der nu et stigende antal, der kredser inden for deres stjerners beboelige zoner. For mindre, stenede verdener gør det det mere sandsynligt, at nogle af dem kan have en slags liv, da dette er det område, hvor temperaturer (omend også af andre faktorer) kan tillade, at der findes flydende vand på deres overflader. Men der er en anden faktor, der muligvis forhindrer, at nogle af dem er beboelige efter alt - tidevandsopvarmning, forårsaget af tyngdekraften fra en stjerne, planet eller måne på en anden; denne effekt, der skaber tidevand på Jordens oceaner, kan også skabe varme inde i en planet eller en måne.
Resultaterne blev præsenteret på det 11. januar årlige møde i American Astronomical Society i Austin, Texas.
Levedygtighedsfaktoren bestemmes primært af mængden af varme, der kommer fra planetens stjerne. Jo tættere en planet er dens stjerne, jo varmere vil den være, og jo længere den er, jo køligere bliver den. Enkel nok, men tidevandsopvarmning tilføjer en ny rynke til ligningen. Ifølge Rory Barnes, en planetvidenskabsmand og astrobiolog ved University of Washington, ”har dette grundlæggende ændret begrebet en beboelig zone. Vi regnede ud, at du faktisk kan begrænse en planetes beboelighed med en anden energikilde end stjernelys. ”
Denne virkning kan forårsage, at planeter bliver ”tidevandsenuer”. I disse tilfælde går planeterne i kredsløb om mindre, mørkere stjerner, hvor de for at være i denne stjernes beboelige zone skulle skulle kredses meget tættere på stjernen end Jorden gør med solen. Planeterne ville derefter blive udsat for større tidevandsopvarmning fra stjernen, nok til at få dem til at miste alt deres vand, svarende til hvad der menes at have sket med Venus i vores eget solsystem (dvs. en løbende drivhuseffekt). Så selvom de befinder sig i den beboelige zone, ville de mangle hav eller søer.
Det, der er problematisk, er, at disse planeter efterfølgende faktisk kunne få deres baner ændret af tidevandsopvarmningen, så de ikke længere påvirkes af den. De ville så være vanskeligere at skelne fra andre planeter i de solsystemer, der stadig kan være beboelige. Selvom de teknisk set stadig befinder sig i den beboelige zone, ville de effektivt have været steriliseret ved tidevandsopvarmningsprocessen.
Planetforsker Norman Sleep ved Stanford University tilføjer: ”Vi bliver nødt til at være forsigtige, når vi vurderer objekter, der er meget nær svage stjerner, hvor tidevandet er meget stærkere, end vi føler på nutidens jord. Selv Venus opvarmes ikke i det væsentlige af tidevand, og heller ikke Mercury. ”
I nogle tilfælde kan tidevandsopvarmning dog være en god ting. Tidevandskræfterne, der udøves af Jupiter på dens måne Europa, antages for eksempel at skabe nok varme til at tillade et flydende vandhav at eksistere under dens ydre isskorpe. Det samme kan være tilfældet for Saturns måne Enceladus. Dette gør disse måner stadig potentielt beboelige, selvom de er langt uden for den beboelige zone omkring solen.
Ved design er de første exoplaneter, der findes af Kepler, dem, der kredser nærmere deres stjerner, da de er lettere at opdage. Dette inkluderer mindre, svagere stjerner såvel som dem, der mere ligner vores egen sol. De nye fund betyder imidlertid, at der skal gøres mere arbejde for at bestemme, hvilke der virkelig er livsvenlige, og hvilke der ikke er, i det mindste for ”liv-som-vi-kender det” alligevel.
