Det var en dristig manøvre, men planen om at lægge Venus Express lavere i planetens tykke atmosfære har fungeret. I løbet af den sidste måned styrede Det Europæiske Rumorganisation det langkørende rumfartøj til højder så langt som 81 km (131 kilometer) i et par minutter ad gangen.
Nu er rumfartøjet styret igen til sikrere, højere kredsløb. Og naturligvis blev alt gjort i videnskabens navn. Det viste ikke kun forskere information om atmosfæren, men gav dem også tekniske data om, hvordan et rumfartøj opfører sig, når det berører en planetarisk atmosfære i høj hastighed. Det kan være nyttigt i fremtidige landingsmissioner.
”Vi har indsamlet værdifulde data om den venusiske atmosfære i en region, der er vanskelig at karakterisere på andre måder,” sagde Hakan Svedhem, Venus Express-projektforsker for Det Europæiske Rumagentur.
"Resultaterne viser, at atmosfæren ser ud til at være mere variabel end tidligere antaget for dette højdeområde, men der er behov for yderligere analyse for at forklare disse variationer korrekt."
Nedgangen i helvede var hårdt på rumfartøjet. Til tider steg temperaturerne med mere end 212 grader Fahrenheit (100 grader Celsius). Når det er sagt, viser de indledende undersøgelser af rumfartøjet, at alt er godt, skønt der er behov for mere analyse. Desuden blev dens bane reduceret med mere end en time, fordi dens hastighed blev bremset med så meget.
Mens rumfartøjet udførte 15 thrusterforbrændinger for at hæve sig over atmosfæren, vil udsættelsen være midlertidig. Der er lidt brændstof tilbage i rumfartøjet, der har været på planeten siden 2006. Nu er dens nye laveste punkt i kredsløb 460 km (286 miles), men i de næste par måneder falder det igen på grund af styrken af tyngdekraft. Mission planlæggere forventer, at rumfartøjet vil overleve indtil omkring december, hvor det falder i atmosfæren for godt.
Men det videnskabelige udbytte fra missionen har været enormt. Blandt sine mange opdagelser har Venus Express fundet et ozonlag over planeten, plettet vanddamp i lavtliggende skyer og endda fundet en slags "regnbue." Selve aerobraking-kampagnen var også nyttig, tilføjede ESA.
”Aerobraking kan bruges til at reducere hastigheden af et rumfartøj, der nærmer sig en planet eller en måne med en atmosfære, så det kan blive fanget i bane og til at flytte fra en elliptisk bane til en mere cirkulær,” skrev agenturet.
”Der skal transporteres mindre brændstof, hvilket giver fordele hele tiden. Teknikken vil blive brugt på fremtidige missioner, og Venus Express-eksperimenterne hjælper med at guide deres design. ”
Kilde: European Space Agency
