NASAs Cassini-rumfartøj er indstillet til at sætte luften i 2004 med et møde med Saturns ying-yang-måne Iapetus (øje-APP-eh-tuss) på nytårsaften.
Dette er Cassinis nærmeste pas endnu med en af Saturns mindre iskolde satellitter siden sin ankomst omkring den ringede kæmpe den 30. juni i år. Den næste tætte flyby af Iapetus er først i 2007.
Iapetus er en verden med skarpe kontraster. Den førende halvkugle er så mørk som en frisk-tjæret gade, og den hvide, bageste halvkugle ligner friskfaldet sne.
Cassini vil flyve ved den to-tonede måne i en afstand af ca. 123.400 kilometer fredag, 31. december. Denne flyby afslutter et år med store resultater og ringer i det, der lover at blive et år fyldt med nyt opdagelser om Saturn og dens måner.
”Jeg kan ikke tænke på nogen bedre måde end dette at afvikle det, der har været et virvelvindår,” sagde Robert T. Mitchell, programleder for Cassini-missionen ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. ”Det nye år byder på nye muligheder , og 2005 vil være året for de iskolde satellitter. ”
I 2005 vil Cassini have 13 målrettede møder med fem af Saturns måner. ”Vi har 43 nære flybys af Titan stadig foran os i løbet af den fire år lange turné. Næste år er otte af vores 13 tætte flybys af Titan. Vi vil også have et antal mere fjerne flybys fra de iskolde satellitter, og lad os ikke glemme Saturn og ringene, hver gang vi kommer rundt, ”sagde Mitchell.
Iapetus er Saturns tredje største måne med en diameter på cirka 1.400 kilometer. Det blev opdaget af Jean-Dominique Cassini i 1672. Det var Cassini, for hvem Cassini-Huygens-missionen er navngivet, som korrekt udledte, at den ene side af Iapetus var mørk, mens den anden var hvid.
Videnskabsmænd er stadig ikke enige om, hvorvidt det mørke materiale stammer fra en ekstern kilde eller blev skabt af Iapetus 'eget indre. Et scenarie for den udvendige deponering af materiale ville involvere mørke partikler, der kastes ud fra Saturns lille måne Phoebe og kører indad for at beklæde Iapetus. Det største problem med denne model er, at det mørke materiale på Iapetus er rødere end Phoebe, selvom materialet kunne have gennemgået kemiske ændringer, der gjorde det rødere efter det blev udvist fra Phoebe. En iagttagelse, der giver anledning til teorien om en intern oprindelse, er koncentrationen af materiale på kratergulve, hvilket indebærer, at noget udfylder kraterne. I en model, som forskere har foreslået, kunne metan bryde ud fra det indre og derefter blive mørklagt af ultraviolet stråling.
Iapetus er underlig i andre henseender. Det er den eneste store Saturn-måne i en stærkt skrå bane, en der tager den langt over og under det plan, hvor ringene og de fleste af månens bane er. Det er mindre tæt end genstande med lignende lysstyrke, hvilket indebærer, at det har en højere fraktion af is eller muligvis methan eller ammoniak i dets indre.
Det sidste kig på Iapetus var af NASA's Voyager 1 og 2 rumfartøj i 1980 og 1981. Cassini-billederne vil være de højeste opløsningsbilleder endnu af denne mystiske måne. Iapetus flyby af Cassini følger den vellykkede frigivelse af Huygens-sonden den 24. december.
Flere oplysninger om Cassini-Huygens-missionen findes på: http://saturn.jpl.nasa.gov og http://www.nasa.gov/cassini.
Cassini-Huygens-missionen er et samarbejdsprojekt fra NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og det italienske rumfartsagentur. JPL, en afdeling af Californien Institut for Teknologi i Pasadena, administrerer Cassini-missionen for NASAs Science Mission Directorate, Washington, D.C. JPL designet, udviklede og monterede Cassini-orbiter. Det europæiske rumfartsagentur opførte og administrerede udviklingen af Huygens-sonden og er ansvarlig for sondenes operationer. Det italienske rumfartsagentur leverede antennen med højt gevinst, meget af radiosystemet og elementer i flere af Cassinis videnskabelige instrumenter.
Cassini-rumfartøjsmålrettede satellitmøder for 2005:
Titan: 14. januar 2005
Titan: 15. februar 2005
Enceladus: 9. marts 2005
Titan: 31. marts 2005
Titan: 16. april 2005
Enceladus: 14. juli 2005
Titan: 22. august 2005
Titan: 7. september 2005
Hyperion: 26. september 2005
Dione: 11. oktober 2005
Titan: 28. oktober 2005
Rhea: 26. november 2005
Titan: 26. december 2005
Original kilde: NASA / JPL News Release
