Astronauter ombord på den internationale rumstation vil få en tilføjelse i den nærmeste fremtid og i form af et oppusteligt rum ikke mindre. Bigelow Expandable Activity Module (BEAM) er den første privatbyggede rumhabitat, der tilføjes ISS, og den vil blive transporteret ind i bane ombord på en Space X Falcon 9-raket engang næste år.
"BEAM er et lille skridt for Bigelow Aerospace," sagde Bigelow-repræsentant Michael Gold til Space Magazine, "men er også et kæmpe spring for rumaktiviteter i den private sektor, da BEAM vil være det første privatejede og udviklede modul nogensinde at være en del af en bemandet system i rummet. ”
NASA og Bigelow Aerospace annoncerede kontrakten på 17,8 millioner dollars i 2013, og den 2. oktober 2014 meddelte Guld på den internationale astronautiske kongres, at lanceringen ville finde sted næste år på en SpaceX-forsyningsflyvning. Guld sagde, at BEAM er et eksempel på, hvad virksomheden og private firmaer generelt kan gøre i lav-jord bane (LEO).
Ved ankomsten bliver BEAM installeret af robot Canadarm2 på Tranquility-nodens bageste dockingport. Når det er udvidet, vil et ISS-besætningsmedlem gå ind i modulet og blive den første astronaut til at træde ind i et udvideligt habitatsystem. Planen er, at modulet skal være på plads i et par år for at teste og demonstrere gennemførligheden af virksomhedens oppustelige pladshabitat-teknologi.
BEAM, der vejer ca. 1.360 kg (3000 lbs), vil rejse ombord på det utrykte lastrum i en Dragon-kapsel. Når det først er overført til stationen, aktiverer ISS-astronauter installationssekvensen, og modulet udvides til sin fulde størrelse - ca. 4 meter (13 fod) i længde og 3 meter (10,5 fod) i diameter.
Bigelow har i øjeblikket to fristående autonome rumfartøjer i kredsløb, Genesis I og Genesis II - som begge indsamler data om LEO-forhold, og hvor godt teknologien fungerer i praksis i rummet. På sin side vil NASA bruge BEAM til at måle strålingsniveauerne inde i modulet sammenlignet med andre områder af ISS for at bestemme, hvor sikkert det er til beboelse.
”Gennem flyvningen af Bigelow-modulet på den internationale rumstation forventer vi at lære kritiske tekniske præstationsdata relateret til ikke-metalliske strukturer i rummet,” sagde Jason Crusan, direktør for avanceret efterforskningssystemafdeling ved NASAs Human Exploration and Operations Mission Directorate , i en e-mail til Space Magazine. "Data om ting som stråling, termisk og samlet drift af ikke-metalliske strukturer i rummet har flere fordele både for NASA og for den kommercielle sektor."
BEAM-modulet giver også mulighed for, at yderligere dataindsamling for virksomheden, der planlægger at lancere sin egen rumstation, ved navn Bigelow Aerospace Alpha Station, skal være mindst delvist operationel allerede i næste år. Denne station vil oprindeligt bestå af to BA 330-udvidelige levesteder, der er designet til at fungere enten som en uafhængig rumstation eller som modulære komponenter, der kan forbindes for at skabe et større apparat.
Bigelow håber, at sådanne stationer vil give mulighed for større deltagelse i rumforskning og forskning, både af nationer og private virksomheder. Men når man ser på fremtiden, ser Bigelow også BEAM og dets andre langsigtede projekter for beboelse af rummet som et afgørende skridt i kommercialiseringen af Low-Earth Orbit.
Allerede planlægger virksomheden udflugter, der tager turister i bane - selvfølgelig til en beskeden pris. Fra og med 2012 begyndte virksomheden at tilbyde rumrejse-pakker, inklusive turen til og fra LEO ombord på et SpaceX-håndværk, startende ved $ 26,25 millioner og en to-måneders opholdspakke ombord på Alpha Station for $ 25 millioner - hvilket bringer summen til kun $ 51,25 millioner sammenlignet med de 40 millioner dollars, det i øjeblikket koster medlemmer af offentligheden at blive på ISS i en uge.
Yderligere læsning: Bigelow Aerospace
