Neanderthaler spiste engang på uldne næsehorn og vilde får og endda selvmedicinerede med smertestillende midler og antibiotika, ifølge en ny analyse af deres tandplak.
Men dietter fra neandertalerne - den nærmest kendte udryddede menneskelige pårørende, som co-eksisterede og sommetider blev avlet med mennesker inden de blev udryddet for ca. 40.000 år siden - varierede afhængigt af hvor de boede.
Forskere sekventerede det gamle DNA fra tandplak fra fem neandertalskeletter - to fra den spanske El Sidrón Cave, to fra Belgiens Spy Cave og en fra Italiens Breuil Cave. (Imidlertid plakkeprøven fra Breuil Cave Neanderthal "undlod at producere amplificerbare sekvenser," og en af Spy Cave-individerne havde DNA-plakkforurening, så forskerne udelukkede begge fra plakanalysen, skrev de i undersøgelsen.)
Placeringen går tilbage fra 42.000 til 50.000 år og er den ældste tandplade, der er registreret genetisk. Analysen afslørede, at nogle, men ikke alle, neandertalere var kødelskere.
Neandertalerne ved Spy Cave spiste kraftigt på kød, inklusive den uldne næsehorn og vilde får - en overraskende opdagelse, i betragtning af at knoglerne af uldne næsehorn, rensdyr, mammuter og heste blev fundet i Spy Cave, og vilde får boede i hele Europa i løbet af denne tid periode, sagde forskerne. Denne neandertaler spiste også spiselige grå shag-svampe, viste analysen.
I modsætning hertil var neandertalerne fra hulen i El Sidrón stort set vegetariske. Deres tandberegning (hærdet plak) angav, at de spiste spiselige svampe, pinjekerner, mos og poppel, sandsynligvis fodret fra den omkringliggende skov, sagde forskerne. Desuden viste beregningen også tegn på svampepatogener, hvilket antydede, at El Sidrón neandertalerne muligvis har gnuglet på skimmel, sagde forskerne.
Resultaterne viser "ganske forskellige livsstiler" mellem El Sidrón og Spy Cave-grupperne, siger en seniorforsker Alan Cooper, direktør for det australske Center for Ancient DNA ved University of Adelaide i Australien.
Selvmedicinering
En af neandertalerne ved El Sidrón var ikke i godt helbred: Homininen havde en tand-abscess (en smertefuld tandinfektion) og en diarré-forårsagende tarmparasit. Imidlertid indikerede individet selvmedicinering, indikerede tandplaksanalysen.
Individets plak viste tegn på poppel - et træ, der indeholder den naturlige smertestillende salicylsyre, aspirins aktive ingrediens - samt DNA-sekvenser af et naturligt antibiotikum fundet i skimmel, fandt forskerne.
"Tilsyneladende havde neandertalerne et godt kendskab til medicinske planter og deres forskellige antiinflammatoriske og smertestillende egenskaber og ser ud til at være selvmedicinerende," sagde Cooper. "Brugen af antibiotika ville være meget overraskende, da dette er mere end 40.000 år, før vi udviklede penicillin. Vores fund kontraster bestemt med det temmelig forenklede syn på vores gamle slægtninge i populær fantasi."
Mundbakterier
Forskerne undersøgte også neandertalernes mundbakterier, kendt som det orale mikrobiom, og sammenlignede resultaterne med orale bakterier fra andre grupper. Det orale mikrobiome i El Sidrón Neanderthals var mere ligner det hos sjimpanser og fodring af menneskelige forfædre fra Afrika, mens Spy Cave Neanderthals 'mundbakterier lignede mere fra dem fra tidlige jægere og samlere og moderne mennesker, fandt forskerne.
"Ikke kun kan vi nu få adgang til direkte bevis på, hvad vores forfædre spiste, men forskelle i kost og livsstil synes også at afspejles i de commensal bakterier, der levede i munden på både neandertalere og moderne mennesker," undersøgte medforfatter Keith Dobney , en professor i human paleoekologi ved University of Liverpool i Storbritannien.
Derudover havde en af El Sidrón-individerne det næsten komplette genom Methanobrevibacter oralis, en oral bakterie, der forårsager hulrum og tandkødssygdomme. Ved 48.000 år gammel er prøven det ældste udkast til mikrobielt genom på rekord, siger forskerne.
M. oralis inficerer også moderne mennesker, og dets tilstedeværelse i neandertalerne antyder, at de to homininer bytter patogener så sent som for 180.000 år siden, længe efter at neandertalerne og mennesker divergerede som separate arter, sagde forskerne.
