Navnet i sig selv fremkalder forestillinger om mini-nukes og sofistikerede rumalder-gadgets er det ikke? For nogle mennesker gør det det. Alle disse er til en vis grad sandt, men virkeligheden bag dette radioaktive element er forståeligt nok mere kompleks. For det første er plutonium et sølvfarvet hvidt actinidmetal, der er radioaktivt og dermed ret farligt, når det udsættes for levende væv. Det er en af de vigtigste ingredienser i fremstilling af atomvåben, men produceres også i atomreaktorer som et resultat af langsom fission. Der er også flere isotoper af grundstoffet, men til vores formål, det vigtigste er plutonium-239, et fissilt isotop, der bruges til både atomkraft og våben og har en halveringstid på 24.100 år.
Plutonium-238 blev først opdaget som et element den 14. december1940 og derefter kemisk identificeret den 23. februar 1941 gennem deuteron-bombardementet af Uranium i en cyclotron af Glenn T. Seaborg og hans forskerhold, der arbejdede ud fra University of California i Berkley . Holdet indsendte et papir, der offentliggjorde deres konklusioner; dette papir blev imidlertid trukket tilbage, da det blev klart, at Plutonium-239 var et fissilt materiale, der kunne være nyttigt i konstruktionen af et atomvåben. På dette tidspunkt var USA dybt inde i udviklingen af en atombombe (også kendt som Manhattan-projektet), fordi man troede, at Tyskland gjorde det samme. Af denne grund blev offentliggørelsen af Seaborgs arbejde forsinket indtil 1946, et år efter 2. verdenskrig sluttede, og sikkerhed omkring atomforskning var ikke længere et problem. Seaborg besluttede at navngive elementet efter Pluto på grund af den nylige opdagelse af element 93, Neptunium, og mente, at element 94 følgelig skulle opkaldes efter den næste planet i solsystemet.
Mot slutningen af 2. verdenskrig blev der oprettet to nukleare reaktorer, der ville producere det plutonium, der blev brugt i konstruktionen af "Trinity", "Fat Man" og andre atomvåben. Dette var X-10 Graphite Reactor-anlægget i Oak Ridge (som senere blev Oak Ridge National Laboratory) og Hanford B-reaktoren (bygget i henholdsvis 1943 og 45). Store lagre blev efterfølgende opbygget af USA og USSR under den kolde krig og er siden blevet i fokus for bekymringerne om spredning af nukleare traktater. I dag anslås det, at adskillige tons plutoniumisotoper eksisterer i vores biosfære, resultatet af atomare tests i løbet af 1950'erne og 60'erne.
Vi har skrevet mange artikler om Plutonium for Space Magazine. Her er en artikel om Plutonium-mangel i NASA, og her er en artikel om Plutonium - 238.
Hvis du vil have mere information om Plutonium, så tjek Wikipedia - Plutonium, og her er et link til World Nuclear-side om Plutonium.
Vi har også optaget en hel episode af Astronomy Cast alt om kernekræfter. Lyt her, afsnit 105: De stærke og svage kernekræfter.
Kilder:
http://en.wikipedia.org/wiki/Plutonium
http://www.world-nuclear.org/info/inf15.html
http://periodic.lanl.gov/elements/94.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Nuclear_proliferation
http://en.wikipedia.org/wiki/Actinide
http://en.wikipedia.org/wiki/Cyclotron
