En dinosaur-fodaftryk i køleskabsstørrelse er blot nogle af de baner, der gør den vestlige kyst i Australien til det mest forskellige sted på Jorden for dinosaur-fodaftryk, viser en ny undersøgelse.
Der er så mange slags dinosaur-fodaftryk på Dampier-halvøen - 21 forskellige typer i alt - at forskere kalder den 15,5 mil (25 kilometer) strækning "Australiens Jurassic Park." (Det er dog en smule en fejlnummer; udskrifterne blev foretaget for ca. 140 millioner til 127 millioner år siden i kridttiden.)
Halvøen indeholder flere fodaftryk, der er cirka 5,5 fod (1,7 meter) lange, hvilket gør dem til de største kendte dinosaur-fodaftryk i verden, siger forskerne. Disse tryk tilhørte sandsynligvis en sauropod, en langhalset, langhale, urteagtig dinosaur. Men andre, mindre udskrifter, der blev fundet der, var sandsynligvis fra kødædende dyr og andre plantespisende dinosaurier, sagde de.
Fodsporene er flettet ind i kulturen i Goolarabooloo, de aboriginiske mennesker, der kalder sig de traditionelle forvaringsdrivende i regionen. Printene er en del af en sangcyklus, der relaterer til skabelseshistorien til Goolarabooloo, og forklarer, hvordan sporene viser rejsen for en skaber kendt som Marala, emu-mannen, sagde forskerne.
"Marala var lovgiveren," sagde Phillip Roe, en chef for Goolarabooloo-loven. "Han gav landet de regler, vi skal følge: hvordan man opfører sig, for at holde tingene i balance."
Marala efterlod tre-toed spormærker, som forskere nu anerkender som sporene af kødspisende dinosaurier kaldet theropods, sagde Steve Salisbury, en paleontolog ved University of Queensland (UQ) i Australien og undersøgelsens førende forsker, siger det i en erklæring.
I 2008 valgte den vestlige australienske regering området - også kendt som Walmadany eller James Price Point - som det ideelle sted for et forarbejdningsområde for flydende naturgas på 40 milliarder dollars. Da Goolarabooloo fik at vide om udviklingen, kontaktede de Salisbury og hans kolleger, der brugte mere end 400 timer på at undersøge og dokumentere dinosaur-fodaftryk.
"Vi havde brug for verden for at se, hvad der stod på spil," sagde Roe. "Det er dejligt at arbejde med UQ-forskere. Vi lærte meget af dem, og de lærte meget af os."
Paleontologerne måtte undvige hajer, krokodiller og højvande, mens de studerede dinosaurens fodaftryk. Disse fodaftryk er kendt som sporfossiler, hvilket betyder, at de blev efterladt af dyret, men er ikke en del af selve dyret. Andre eksempler på sporefossiler inkluderer fossiliserede huler og coprolitter eller fossiliserede bæve.
Sporefossiler viser mangfoldigheden af dinosaurer, der levede omkring Walmadany i kridttiden, sagde Salisbury, der kaldte det "kridtækvivalent af Serengeti."
"Det er ekstremt vigtigt og danner den primære rekord for ikke-aaviske dinosaurier i den vestlige halvdel af kontinentet og giver det eneste glimt af Australiens dinosaurfauna i første halvdel af den tidlige kridttid," sagde Salisbury.
Walmadany har tusinder af spor. "Af disse kan 150 med tillid tildeles 21 specifikke banetyper, der repræsenterer fire hovedgrupper af dinosaurer," sagde Salisbury.
Analyser afslørede, at fem forskellige banetyper hørte til rovdyrdinosaurer; mindst seks banetyper blev lavet af sauropoder; fire banetyper blev lavet af tobenede planteædende ornitopoder (for eksempel er den ænderegulerede dinosaur en ornithopod, men det er uklart, hvilken dinosaurus efterlod disse mærker); og yderligere seks var fra pansrede dinosaurer.
Resultaterne viser, at Broome, en by på den vestlige australske kyst, engang var en dinosaur-hotspot, sagde Salisbury.
”De fleste af Australiens dinosaurfossiler kommer fra den østlige side af kontinentet og er mellem 115 og 90 millioner år gamle,” sagde han. "Sporene i Broome er betydeligt ældre."
Salisbury bemærkede, at politiske spørgsmål gjorde projektet "særlig intens" og blev lettet, da den australske regering gav det National Heritage status i 2011. Planen for gasprojektet faldt fra hinanden i 2013, tilføjede han.
Resultatet er opløftende, delvis fordi dinosaur-fodaftryk kan hjælpe forskere med at lære om dinosaur-anatomi, mangfoldighed og evolution, sagde Steve Brusatte, en paleontolog ved University of Edinburgh i Skotland, som ikke var involveret i undersøgelsen.
"Det, der skiller sig ud, er enorm fysisk størrelse og den store variation af dinosaurspor, der findes der," fortalte Brusatte til Live Science i en e-mail. "Det er klart, at denne del af Australien måske har været en dinosaur, der stumpede jorden under det tidlige kridt."
Resultaterne blev offentliggjort online 24. marts i Journal of Vertebrate Paleontology.
