Tænker du på at vandre over Titan eller bugte rundt om Merkur? Sammen med din rygsæk og håndklæde vil du også pakke et af Robert Gaskells kort. Han er blevet sidestilles med den endelige grænse, hvad Lewis og Clark var for det amerikanske vest - den fyr, der producerer de mest nøjagtige og detaljerede kort, der er tilgængelige. Og takket være de nuværende rummissioner, der sender mange data tilbage, begynder Gaskell at arbejde på at skabe præcise kort over Merkur, asteroiden Eros og otte måner af Saturn inklusive Enceladus. Gaskell har skabt sofistikeret software, der kombinerer hundreder af rumfartøjsbilleder med forskellige opløsninger for at skabe kortene. Han har udviklet softwaren i næsten 25 år, og hvis du vil kortlægge en planet, måne eller asteroide, er han fyren til at spørge.
Gaskell bruger en metode kaldet stereo-fotoklinometri eller SPC. Ligesom stereofonisk betyder lyd fra forskellige retninger, betyder stereofoto lys fra forskellige retninger, og klinometri betyder, at skråninger eller skråninger måles. Så SPC betyder at finde skråninger fra den måde, hvorpå overfladen ser ud under forskellige belysninger, og når vi først kender skråningerne, kan vi finde højderne.
Fire computere på Gaskells kontor grinder kortlægningsdata næsten 24/7. Men på trods af hans kvart århundrede med kortlægningsarbejde, siger Gaskell, at han lige er kommet i gang. ”Der er tusinder af objekter i solsystemet, og indtil videre har jeg næsten ikke ridset overfladen, hvis du vil benåde udtrykket,” sagde han.
Gaskell har vundet en NASA-exceptionel præstationsmedalje for sine detaljerede kort over asteroiden Itokawa.
Hans nyeste projekt vil skabe meget nøjagtige kort over hele overfladen på Merkur baseret på billeder sendt tilbage af NASAs MESSENGER rumfartøj. MESSENGER fløj af Mercury i januar og vil flyve igen i oktober, inden de går ind i Mercury's bane i 2011.
I øjeblikket kombinerer Gaskell billeder fra flybyen i januar med dem, der er taget af Mariner 10, der besøgte Merkur i 1973, for at fremstille indledende kort. Men solvinklen for Mariner 10-fotos var den samme for tre flybys, og indtil videre er der kun én flyby for MESSENGER.
”Det vil først være, før vi får overlappende data fra forskellige solretter, at det virkelig vil begynde at give en masse mening,” sagde Gaskell. ”Det giver en rimelig løsning nu, men jeg har ikke fuld tillid til det.”
Gaskells kort giver ikke kun forskere nyttige oplysninger om en kropsoverflade, de kan også bruges til at navigere i rumfartøjer, kalibrere rumfartøjsinstrumenter og få information om et objekts geologi, interne struktur og fortidens historie.
Foruden Mercury kortlægger Gaskell otte af Saturns måner, inklusive Enceladus, en frigid verden, der er præget af iskaldte gejsere. I oktober kan NASA bruge disse kort som navigationsværktøjer til at plotte - og muligvis justere - Cassini-rumfartøjets bane, når det flyver forbi Enceladus.
Når først Gaskells computere producerer kort, der dækker en hel krop, giver de et meget nøjagtigt billede af objektets form. Saturns måner har for eksempel ændret baner i løbet af deres historie og tyngdekraft interagerer med hinanden. Når deres form blev fast, registrerede den tidevandsspændingerne på det tidspunkt, de frøs, hvilket giver forskerne en måde at bestemme systemets orbitalhistorie på.
For Io, Jupiters yderst vulkaniske måne, idet kortlægning af dens form giver planetariske geologer en del af de data, de har brug for, for at bestemme, hvilke processer der muligvis foregår inden i dens væskeformede kerne, som bliver kraftigt drejet af gigantplanetens intense tyngdefelt.
Han beskriver sig selv som en evangelisk stereofotoklinometrist og deler sit arbejde med andre og rekrutterer flere forskere til den langsigtede indsats for at kortlægge solsystemet. Nogle af dem er på Jet Propulsion Laboratory, University of Arizona, Johns Hopkins Applied Physics Laboratory og USGS.
Med så mange planeter, måner og asteroider at udforske og kortlægge, “Det er som at være i en stor slikbutik,” sagde Gaskell.
Kilde: Planetary Science Institute
