Lørdag den 20. april 2019 fandt der en eksplosion sted i SpaceX's Landing Zone 1 på Cape Canaveral Air Force Station i Florida. Virksomheden var engageret i en serie af statiske brandbiler test for deres Crew DragonTestkøretøj til flyafgang. Dette køretøj er vigtigt for besætningsopgaver, da det fungerer som en slags udstødningssæde for besætningens kapsel i tilfælde af en nødsituation.
Mens de første test af de tolv Draco-thrustere på køretøjet blev afsluttet med succes, indledte indledningen af den sidste test af otte SuperDraco-thrustere til ødelæggelse af køretøjet. Efter en grundig undersøgelse har SpaceX konkluderet, at eksplosionen var forårsaget af en kvæltetetroxidlækage, der opstod lige før den endelige test.
Efter ulykken og i overensstemmelse med forudfastsatte sikkerhedsprotokoller arbejdede teamet sammen med den amerikanske luftvåben (USAF) for at rydde testområdet for affald og opsamle og rense prøver til undersøgelsen. De overvågede de lokale vinde og andre faktorer for at sikre, at der ikke var nogen trussel mod befolkningens sundhed og sikkerhed.
SpaceX indkaldte derefter et ulykkesundersøgelsesteam, der omfattede embedsmænd fra NASA og observatører fra Federal Aviation Administration (FAA) og National Transportation Safety Board (NTSB). Sammen udviklede de et fejltræ og begyndte systematisk at undersøge den sandsynlige årsag.
Deres oprindelige fund indikerede, at anomalien skete ca. 100 millisekunder før tændingen af SuperDraco-thrusterne og under trykbehandling af køretøjets fremdrivningssystemer. De bestemte også, at en lækkende komponent gjorde det muligt nitrogen tetroxid (NTO) - en flydende oxidationsmiddel - at komme ind i kapselens højtryksheliumrør, mens den stadig var under jordbehandling.
Under den hurtige initialisering af lanceringsudslipssystemet blev en NTO-snegle derefter kørt gennem en helium-tilbageslagsventil med høj hastighed, hvilket resulterede i strukturel fejl i tilbagekoblingsventilen. For at genskabe det nøjagtige scenarie anvendte ulykkesundersøgelsesteamet affald, der blev indsamlet fra stedet (som identificerede hvor forbrænding fandt sted inden i kontrolventilen) til at udføre en række test SpaceX-raketudviklingsanlægget i McGregor, Texas.
Disse test bar deres oprindelige fund ud og konkluderede, at svigt af en titankomponent i et højtryks-NTO-miljø var tilstrækkelig til at forårsage en antændelse i tilbageslagsventilen, der førte til eksplosionen. Denne reaktion blev ikke forventet, da titan er blevet brugt i raketry i årtier af agenturer over hele verden.
Ikke desto mindre leverede den statiske brandtest og afvigelse et væld af data. Derudover blev SuperDraco-thrusterne genvundet fra teststedet intakt, hvilket er et vidnesbyrd om deres pålidelighed. Som sådan har SpaceX fuldt ud til hensigt at tage de erfaringer her og bruge dem til at informere fremtidige missioner samt yderligere forbedringer i sikkerheden og pålideligheden af dens flyvemaskiner.
SpaceX har allerede truffet foranstaltninger for at sikre, at noget som dette ikke sker igen. Dette inkluderer eliminering af en hvilken som helst strømningsvej inden for udskiftningsudgangssystemet for at sikre, at flydende drivmiddel ikke kan komme ind i det gasformige tryksystem. De har også brugt brændte skiver i stedet for tilbagekoblingsventiler, som forbliver helt forseglede, indtil de åbnes med højt tryk - i stedet for at lade væske strømme i kun en retning.
SpaceX er allerede begyndt at teste og analysere disse afhjælpningsmetoder med NASA og angav, at de vil blive afsluttet i god tid før de fremtidige flyvninger. Virksomheden har også flyttet rumfartøjsopgaver fremad for at forblive i rute til kommercielle besætningsprogramflyvninger.
Disse inkluderer den anden demonstrationsmission (Demo-2) til ISS, som vil blive fløjet ved hjælp af Crew Dragon oprindeligt beregnet til at flyve den første operationelle mission (Crew-1). Det er også værd at bemærke, at SpaceX's anlæg i Cape Canaveral var operationelt i tide til lanceringen af en Falcon Heavy raket, som en del af Space Test Program-2 (STP-2), og landing af dets to første-trins side boostere den 25. juni 2019.
