På randen af 4600 Sols i et dybtgående virkningsfuldt liv fejrer NASAs langlivede Opportunity rover jule- / nytårsferie på Mars, der nådesløst marsjerer mod en eldgammel vand udskåret kløft langs den eroderede kant af det enorme Endeavorkrater - det næste videnskabelige mål på hende heroisk rejse, der aldrig før har set Red Planet-terræn.
"Muligheden fortsætter sin store naturhistoriske ekspedition fra det 21. århundrede på Mars og udforsker den komplekse geologi og fortegnelsen over fortidsklimaet her på kanten af det 22 km lange stregkrater fra Endeavour," skriver Larry Crumpler, et videnskabsteammedlem fra New Mexico Museum of Natural History & Science, i en mission-opdatering.
Faktisk svarer nytårsdagen 2017 til 4600 Sols eller Martian Days - af ubegrænset udforskning og episk opdagelse af den længst levende Martian rover nogensinde sendt af menneskeheden for at undersøge den mest jordlignende planet i vores solsystem.
Man kan nemt forestille sig vores elskede prinsesse Leia, der stirrer ganske stolt på den feistiness og opfindsomhed af denne aldrig-give-up Martian Princess rover - klatrer stejlt op ad bakke ikke mindre - næsten 13 år i hendes 3-MAND-mission !!
”Ikke et kedeligt fladt terræn, men heroisk ruget terræn,” siger Crumpler.
”Forhåbentlig er bremserne gode! For en rover, der oprindeligt landede for 12 år siden på hvad der svarer til en flad parkeringsplads, er det nuværende terræn omtrent lige så forskelligt og robust, som enhver bjerggejerver kunne håndtere. ”
Faktisk er hun 51 gange ud over sin "berettigede" forventede levealder på kun 90 Sols, der kører over overfladen på den 4. klippe fra Solen under hendes seneste udvidede mission. (Og denne gang drejede ikke de uklare Washington-bønner ikke engang at true med at lukke hende ned - for at de ikke skulle lide vrede fra en lys sabel eller søster Curiositys laserkanon !!).
Se den herlige udsigt fra Opportunity's aktuelle Martian-feriesæsonudnyttelse i vores nyeste fotomosaik oprettet af billeddannelsesteamet til Ken Kremer og Marco Di Lorenzo.
”Muligheden er begyndt opstigningen af de stejle skråninger her i den indre væg i Endeavour-slagkrateret efter afslutningen af en undersøgelse af kløfter tæt på kraterbundet. Målet nu er at klatre tilbage til kanten, hvor terrænet er mindre farligt, køre hurtigt syd ca. 1 km syd og ankomme til det næste store målmål på kanten inden den næste Marsvinter, ”uddybte Crumpler.
Efter at have overlevet den brændende '6 minutters terror' faldt gennem den tynde martiske atmosfære, sprang muligheden til en airbag, der var polstret landing på sletterne i Meridiani Planum den 24. januar 2004 - for næsten 13 år siden!
Mulighed blev lanceret på en Delta II-raket fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida den 7. juli 2003.
Den nyeste 2-årige forlængede missionsfase begyndte lige den 1. oktober 2016, da den seks-hjulede robot blev stationeret ved den vestlige kant af Endeavorkrateret i bunden af Marathon Valley på et sted kaldet “Bitterroot Valley” og afsluttet efterforskning af nærliggende “Spirit” Mound.”
Hun stiger nu tilbage op til toppen af kraterranden til den sydlige vandring til 'bugten' i 2017.
"Mulighed gør fremskridt hen imod det næste videnskabelige mål for den udvidede mission," skrev forskere, der leder Mars Exploration Rover (MER) Opportunity-mission i en statusopdatering.
”Roveren er på vej mod en gammel vandskåret kløft omkring en kilometer syd for roverens nuværende placering på kanten af Endeavorkrateret.”
Endeavour krater strækker sig omkring 22 kilometer i diameter.
Muligheden har undersøgt Endeavour siden ankomsten til det humongøse krater i 2011. Endeavour krater blev dannet, da det blev skåret ud af den røde planet af en enorm meteorpåvirkning for milliarder af år siden.
”Endeavour-krateret stammer fra den tidligste geologiske martiske historie, en tid, hvor vandet var rigeligt og erosionen var relativt hurtig og noget jordlignende,” forklarer Crumpler.
”Så ud over at udforske geologien i et stort krater, en type træk, som ingen nogensinde har udforsket i sin bevarede tilstand, forsøger missionen at se nærmere på beviserne i klipperne for fortidens miljø. Således forsøger vi at holde os til kraterkanten, hvor de ældste klipper er. ”
Men krater skråningerne foran er stejle! Så meget som 20 grader og mere - og dermed potentielt farligt! Så teamet befaler muligheden for at gå videre med forsigtighed til ”kløften”, som er det primære mål for hendes seneste udvidede mission.
Rover har endda gjort ”en hel del efterforskende kørsel i et forsøg på at opnå et godt udsigtspunkt for at finde en sti gennem et problematisk område med buldreplaster og stejle skråninger forude. Bekymringen var, om de tilgængelige ruter til undgåelse af sten var alt for stejle til at krydse, i hvilket tilfælde vi skulle afstå fra den nuværende 'Extended Mission 10' (EM10) rute og backtrack for at finde en anden rute til vores hovedmål, 'kløften'.”
"Pisterne her overstiger 20 grader, og overfladen består af flade outcrops af slagbreccias dækket med små klipper, der fungerer som kuglelejer," skriver Crumpler. ”Enhver, der har forsøgt at gå i en 20 graders hældning med en dækning af fine småsten på hårdt udstråling kan attestere vanskeligheden. Muligheden har arbejdet ved denne ekstreme hældning i flere måneder. Men at gå ned ad bakken er en ting, og at gå tilbage op ad bakken er en anden helt. ”
Fra i dag Sol 4598, 29. december 2016, har muligheden taget over 215.900 billeder og krydset over 43,12 kilometer (mere end et maraton).
Se vores opdaterede rutekort nedenfor.
Rover overgik milepælen på 27 mil tidligt i sidste måned den 6. november (Sol 4546).
Effektproduktionen fra produktionen af solarray-energi er i øjeblikket 414 watt timer, inden den går i en anden Martian-vinter på den sydlige halvkugle i 2017.
I mellemtiden kæmper Opportunity's yngre søster Rover Curiosity og borer i de nedre sedimentære lag ved bunden af Mount Sharp.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
