Kunstnerbegreb af robot Asteroid Prospector. Kredit: Marc Cohen et al.
Der har været en masse brummer i medierne for nylig om minedrift af asteroider, stort set fremkaldt af introduktionen af Planetary Resources, Peter Diamandis 'nye venture i branchen. Men er dette forretningsforslag faktisk levedygtigt? NASAs innovative avancerede koncepter finansierer en undersøgelse, der håber at besvare det spørgsmål.
Projektet blev kaldt Robotic Asteroid Prospector-forslaget og er en del af NIAC's fase I-program tildeles. Det ledes af Dr. Marc Cohen, en arkitekt med base i Palo Alto Californien, med hjælp fra Warren James, en baneekspert, Kris Zacny, en robotist hos Honeybee Robotics og Brad Blair, en mineraløkonom. Deres forslag studerer de grundlæggende elementer i nogle store spørgsmål, som asteroideindustrien står overfor. Hvilke slags missioner og rumfartøjsdesign er nødvendige? Er den rigtige type mineteknologi tilgængelig? Og vigtigst af alt, er der endda en bæredygtig forretningsmodel til at gøre det i første omgang?
Dr. Cohen er selv skeptisk overfor, at der er, men påpeger, at det er en del af grunden til, at han er så interesseret i at udføre forskningen. Han bidrager til hans skepsis er de mange antagelser, forslaget bygger på. Disse inkluderer et teleskop i Venus kredsløb for at hjælpe med at søge efter objekter i nærheden af Jorden (en af NASAs primære missionerklæringer og svarende til B612-fondets rumteleskop, der vil jage efter Asteroids Near Earth) og regelmæssig kommerciel adgang til en servicebase beliggende i et Lagrange-punkt, hvorfra missionerne skal startes.
”Vi forsøger at gøre antagelserne virkelig klare, specifikke og eksplicitte, så vi forstår, hvad der er modvejr,” siger Dr. Cohen til Space Magazine. ”Én ting, vi er meget forsigtige med, er ikke at gå ind med nogen forudgående forestillinger.”
Antagelserne fører til et rumfartøjsdesign, muligvis ved hjælp af et solvarmepropulsionssystem, der lanceres til en NEO fra Lagrange punktstation, miner og bearbejder materialet ved asteroiden og derefter returnerer det til Lagrange punktet til forsendelse tilbage til Jorden.
Dr. Cohen forklarede, at teamet forsøger at finde de krav, der ville gøre et robot-asteroide-program kommercielt vellykket.
Der er stadig masser af udfordringer at løse, herunder udvikling af bane, der giver rumfartøjet mulighed for at foretage gentagne, korte ture til asteroiden, det er minedrift og håndtere enhver form for tekniske problemer uden en menneskelig tilstedeværelse i nærheden. Hvis det lykkes at løse nogle af disse vanskeligheder, kan projektet resultere i konturerne af en af rygradene i den fremtidige rumøkonomi. Det kan også tiltrække finansiering til fase II-finansieringsrunden fra NIAC næste år.
For mere information om RAP, se NIACs websted
