En bredere vifte af asteroider var i stand til at skabe den slags aminosyrer, der blev brugt af livet på Jorden, ifølge ny NASA-forskning. Aminosyrer bruges til at opbygge proteiner, som i livet bruges til at fremstille strukturer som hår og negle, og til at fremskynde eller regulere kemiske reaktioner. Aminosyrer findes i to varianter, der er spejlbillede af hinanden, ligesom dine hænder. Livet på Jorden bruger udelukkende den venstrehåndede slags. Da liv baseret på højrehåndede aminosyrer formodentlig ville fungere fint, forsøger forskere at finde ud af, hvorfor jordbaseret liv begunstigede venstrehåndede aminosyrer.
I marts 2009 rapporterede forskere ved NASA's Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md., Om opdagelsen af et overskud af den venstrehåndede form af aminosyren isovalin i prøver af meteoritter, der stammede fra kulstofrige asteroider. Dette antyder, at måske venstrehåndede liv startede i rummet, hvor forholdene i asteroider favoriserede dannelsen af venstrehåndede aminosyrer. Meteoritpåvirkninger kunne have leveret dette materiale, beriget med venstrehåndsmolekyler, til Jorden. Forudindtægten mod venstrehånd ville have været vedvarende, da dette materiale blev inkorporeret i det nye liv.
I den nye forskning rapporterer teamet at finde overskydende venstrehåndet isovalin (L-isovalin) i en meget bredere variation af kulstofrige meteoritter. ”Dette fortæller os, at vores oprindelige opdagelse ikke var en fluke; at der virkelig var noget, der foregik i de asteroider, hvor disse meteoritter kom fra, der favoriserer dannelsen af venstrehåndede aminosyrer, ”siger Dr. Daniel Glavin fra NASA Goddard. Glavin er hovedforfatter af et artikel om denne forskning, der er offentliggjort online i Meteoritics and Planetary Science 17. januar.
”Denne forskning bygger på mere end et årti med arbejde med overskridelser af venstrehåndet isovalin i kulstofrige meteoritter,” sagde Dr. Jason Dworkin fra NASA Goddard, en medforfatter på papiret.
”Oprindeligt viste John Cronin og Sandra Pizzarello fra Arizona State University et lille, men betydeligt overskud af L-isovalin i to CM2-meteoritter. Sidste år viste vi, at L-isovalinoverskridelser ser ud til at spore med historien om varmt vand på den asteroide, hvorfra meteoritterne kom. I dette arbejde har vi undersøgt nogle usædvanligt sjældne meteoritter, som var vidne til store mængder vand på asteroiden. Vi var glade for, at meteoritterne i denne undersøgelse bekræfter vores hypotese, ”forklarede Dworkin.
L-isovalinoverskridelser i disse yderligere vand-ændrede type 1-meteoritter (dvs. CM1 og CR1) antyder, at ekstra venstrehåndede aminosyrer i vand-ændrede meteoritter er meget mere almindelige end tidligere antaget, ifølge Glavin. Nu er spørgsmålet, hvilken proces der skaber ekstra venstrehåndede aminosyrer. Der er flere muligheder, og det vil kræve mere forskning at identificere den specifikke reaktion, ifølge teamet.
Imidlertid synes "flydende vand at være nøglen," bemærker Glavin. ”Vi kan fortælle, hvor meget disse asteroider blev ændret af flydende vand ved at analysere de mineraler, deres meteoritter indeholder. Jo mere disse asteroider blev ændret, jo større blev overskydende L-isovalin fundet. Dette indikerer en proces, der involverer flydende vand, favoriserer dannelsen af venstrehåndede aminosyrer. ”
En anden ledetråd kommer fra den samlede mængde isovalin, der findes i hver meteorit. ”I meteoritterne med det største venstrehåndede overskud finder vi ca. 1.000 gange mindre isovalin end i meteoritter med et lille eller ikke-påviseligt venstrehåndsoverskud. Dette fortæller os, at for at få overskydende skal du bruge eller ødelægge aminosyren, så processen er et dobbeltkantet sværd, ”siger Glavin.
Uanset hvad det måtte være, forstærker vandforandringsprocessen kun et lille eksisterende venstrehåndsoverskud, det skaber ikke bias ifølge Glavin. Noget i den før solens nebula (en enorm sky af gas og støv, hvorfra vores solsystem og sandsynligvis mange andre blev født) skabte en lille indledende bias mod L-isovalin og formodentlig også mange andre venstrehåndede aminosyrer.
En mulighed er stråling. Rummet er fyldt med genstande som massive stjerner, neutronstjerner og sorte huller, bare for at nævne nogle få, der producerer mange slags stråling. Det er muligt, at den stråling, som vores solsystem har fundet i sin ungdom, gjorde venstrehåndede aminosyrer lidt mere tilbøjelige til at blive skabt, eller højrehåndede aminosyrer lidt mere tilbøjelige til at blive ødelagt, ifølge Glavin.
Det er også muligt, at andre unge solsystemer stødte på forskellige stråling, der favoriserede højrehåndede aminosyrer. Hvis der opstod liv i et af disse solsystemer, ville måske biasen mod højrehåndede aminosyrer blive bygget ind, ligesom det kan have været for venstrehåndede aminosyrer her, ifølge Glavin.
Forskningen blev finansieret af NASA Astrobiology Institute (NAI), der administreres af NASAs Ames Research Center i Moffett Field, Californien; NASA-programmet for kosmokemi, Goddard Center for Astrobiology og NASA-programmet for postdoktoralt stipendium. Holdet inkluderer Glavin, Dworkin, Dr. Michael Callahan og Dr. Jamie Elsila fra NASA Goddard.
