Den mystiske asteroide Vesta kan godt have flere overraskelser i vente. På trods af tidligere observationer af, at Vesta ville være næsten knogletør, indikerer nyligt offentliggjort forskning, at omkring halvdelen af den gigantiske asteroide er tilstrækkelig kold og mørk nok til, at vandis teoretisk kunne eksistere under den svækkede overflade.
Forskere, der arbejder ved NASA's Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md., Og University of Maryland, har afledt de første modeller af Vestas gennemsnitlige globale temperaturer og oplysning fra Solen baseret på data hentet fra Hubble-rumteleskopet.
”Tæt på nord- og sydpolen ser forholdene ud til at være gunstige for, at der findes vandis under overfladen,” siger Timothy Stubbs fra NASA's Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md., Og University of Maryland, Baltimore County. Forskningen fra Timothy Stubbs og Yongli Wang fra Goddard Planetary Heliophysics Institute ved University of Maryland blev offentliggjort i januar 2012-udgaven af tidsskriftet Icarus.
Hvis der lurer vand under Vesta, ville det sandsynligvis eksistere mindst 3 meter under nord- og sydpolerne, fordi modellerne forudsiger, at polerne er de koldeste områder på den gigantiske asteroide, og de ækvatorregioner er for varme.
Hvis det er bevist, ville eksistensen af vandis på Vesta have enorme konsekvenser for dannelsen og udviklingen af det lille legeme og upendere aktuelle teorier.
Overfladen på Vesta er ikke kold nok til, at is kan overleve hele tiden, for i modsætning til Månen har den sandsynligvis ikke nogen markant permanent skygge kratere, hvor vandis kan forblive frosset på overfladen på ubestemt tid.
Selv det enorme krater på 480 mile (480 km) på Sydpolen er ikke en god kandidat til vandis, fordi Vesta er vippet 27 grader på sin akse, lidt mere end Jordens hældning på 23 grader.
Derimod er månen kun vippet 1,5 grader og besidder mange permanent skyggede kratere. NASAs LCROSS-påvirkningsmission beviste, at der findes vandis inde i permanent skyggede månekrater.
Modellerne forudsiger, at den gennemsnitlige årlige temperatur omkring Vestas poler er under minus 200 grader Fahrenheit (145 kelvin). Vandis er ikke stabil over denne temperatur i de top 10 fod af Vestan jord eller regolit.
Ved ækvator og i et bånd, der strækker sig til ca. 27 grader nord og syd i breddegrad, er den gennemsnitlige årlige temperatur ca. minus 190 grader Fahrenheit (145 kelvin), som er for høj til at isen kan overleve.
”I gennemsnit er det koldere ved Vestas poler end nær dets ækvator, så i den forstand er de gode steder at opretholde vandis,” siger Stubbs i en erklæring fra NASA. ”Men de ser også sollys i lange perioder i sommersæsonerne, hvilket ikke er så godt til at opretholde is. Så hvis der findes vandis i disse regioner, kan det blive begravet under et relativt dybt lag med tør regolit. ”
Vesta er den næst mest massive asteroide i det største asteroidebælte mellem Mars og Jupiter.
NASAs Dawn Asteroid Orbiter er den allerførste mission til Vesta og opnåede bane i juli 2011 til en 1-årig mission.
Dawn kredser i øjeblikket Vesta på sin laveste planlagte bane. De tre videnskabelige instrumenter er snap af billeder, og spektrometrene indsamler data om den elementære og mineralogiske sammensætning af Vesta.
Specielt det om bord GRaND-spektrometer kunne kaste lys over spørgsmålet om, hvorvidt der findes vandis ved Vesta.
Indtil videre er der ikke fundet noget vand, men de bedste data er endnu ikke kommet.
I juli 2012 fyrer Dawn sine ion thrustere og spiraler ud af bane for at begynde rejsen til Ceres, den største asteroide af dem alle.
Det antages, at Ceres har enorme cacher af vand, enten som is eller i form af oceaner og er et potentielt livsmiljø.
