Billedkredit: ESA
Kontrollører ved Det Europæiske Rumorganisation begyndte officielt nedtællingsuret til lanceringen af Mars Express-rumfartøjet i dag. Ombord på rumfartøjet er Beagle 2 lander, som vil søge efter tegn på fortid og nutid på Mars overfladen.
Den 2. juni 2003 lanceres den første europæiske mission til Mars. Det vil også være den første fuldt europæiske mission til enhver planet. Mars Express er designet til at udføre den mest grundige udforskning nogensinde af den røde planet.
Mars Express har det ambitiøse mål at ikke kun søge efter vand, men også forstå 'opførsel' af planeten som helhed. Men måske det mest ambitiøse mål for alle - Mars Express er den eneste mission på mere end 25 år, der tør at søge efter livet.
Mars har altid fascineret mennesker. Ingen andre planeter er blevet besøgt så mange gange af rumfartøjer. Det har ikke været let at afsløre dens hemmeligheder. Martiske mysterier ser ud til at være steget i mængde og kompleksitet med hver mission. Da det første rumfartøj blev sendt - Mariner-serien i 1960'erne - forventede offentligheden en Jord-tvilling ?, en grøn beboet planet fuld af oceaner. Mariner knuste denne drøm ved at vise en karrig overflade. Dette blev fulgt op af Viking-sonderne, som uden succes søgte efter livet i 1976. Mars virkede tør, kold og ubeboet: Jordens modsatte.
Nu to årtier senere har moderne rumfartøjer ændret den opfattelse, men de har også returneret flere spørgsmål. Aktuelle data viser, at Mars sandsynligvis var meget varmere i fortiden. Forskere mener nu, at Mars havde oceaner, så det kunne have været et passende sted for livet i fortiden.
Krakker på Mars antyder tilstedeværelsen af vand
”Vi ved ikke, hvad der skete med planeten i fortiden. Hvilken proces gjorde Mars til den tørre, kolde verden, vi ser i dag? ” siger Agustin Chicarro, ESAs Mars Express-projektforsker. ”Med Mars Express vil vi finde ud af det. Frem for alt sigter vi mod at opnå et komplet globalt syn på planeten - dens historie, dens geologi, hvordan den har udviklet sig. Rigtig planetologi! ”
Mars Express vil nå den røde planet i slutningen af december 2003, efter en tur på lidt over seks måneder. Seks dage før injektion i sin endelige bane vil Mars Express skubbe landeren ud, Beagle 2, opkaldt efter det skib, som Charles Darwin fandt inspiration til at formulere sin evolutionsteori. Mars Express-orbiteren vil observere planeten og dens atmosfære fra en næsten polær bane og vil forblive i drift i mindst et helt Martian-år (687 jorddage). Beagle 2 vil lande i et ækvatorregion, der sandsynligvis var oversvømmet i fortiden, og hvor spor af liv kan være bevaret.
Mars Express-orbiter udfører syv avancerede eksperimenter ud over Beagle 2-landeren. Orbiterens instrumenter er blevet bygget af en gruppe videnskabelige institutter fra hele Europa plus Rusland, USA, Japan og Kina. Disse instrumenter er en underjordisk lydende radar; et kamera med høj opløsning, flere overfladespektrum og atmosfæriske spektrometre, en plasmaanalysator og et radiovidenskabeligt eksperiment.
Kameraet i høj opløsning viser billede af hele planeten i fuld farve, i 3D, med en opløsning på op til 2 meter i udvalgte områder. Et af spektrometrene vil kortlægge mineralsammensætningen på overfladen med stor nøjagtighed.
Det manglende vand
Data fra nogle af instrumenterne vil være nøglen til at finde ud af, hvad der skete med vandet, som tilsyneladende var så rigeligt i fortiden. F.eks. Søger radarhøjdemeteret efter vand og is under jorden ned til en dybde på et par kilometer. Forskere forventer at finde et lag is eller permafrost og måle dets tykkelse.
Andre observationer med spektrometre bestemmer mængden af vand, der er tilbage i atmosfæren. De vil også fortælle, om der stadig er en fuld 'vandcyklus' på Mars, for eksempel hvordan vand afsættes i polerne, og hvordan det fordamper, afhængigt af årstider.
”Disse data bestemmer, hvor meget vand der er tilbage. Vi har klare beviser for tilstedeværelsen af vand i fortiden, vi har set tørre flodbed og sedimentære lag, og der er også bevis for vand på nutidens Mars. Men vi ved ikke, hvor meget vand der er. Mars Express vil fortælle os, ”siger Chicarro.
Søgningen efter livet
Instrumenterne om bord på Beagle 2 vil undersøge geologien og klimaet på landingsstedet. Men frem for alt vil den se efter tegn på liv.
I modsætning til Viking-missionerne vil Mars Express søge efter bevis for både nutid og tidligere liv. Forskere er nu mere opmærksomme på, at nogle få biologiske eksperimenter ikke er nok til at søge efter livet - de vil kombinere mange forskellige typer test for at hjælpe med at kassere modstridende resultater.
For at "sniffe" ud direkte bevis på tidligere eller nutidig biologisk aktivitet er Beagle 2's "næse" en gasanalysepakke. Dette vil bestemme, om carbonatmineraler, hvis de findes på Mars, har været involveret i biologiske processer. Beagles næse vil også registrere gasser såsom metan, som forskere mener kun kan produceres af levende organismer.
Beagle 2 vil også være i stand til at indsamle prøver fra under overfladen, hvad enten det er under store kampesten eller inden for det indre af klipper - steder, hvor den livsdrabende ultraviolette stråling fra Solen ikke kan nå. Disse prøver indsamles med en sonde kaldet 'muldvarp', som er i stand til at gennemgå korte afstande over overfladen, ca. 1 centimeter hvert sjette sekund, og grave ned til 2 meters dybde.
Mars Express vil tilføje væsentlig information til den internationale indsats for at udforske Mars. ”Mars Express er afgørende for at skabe rammerne inden for hvilke alle yderligere Mars-observationer vil blive forstået,” siger Chicarro.
Mars Express-rumfartøjet er nu i Baikonur, Kasakhstan, og er under forberedelse til lanceringen i begyndelsen af juni 2003.
Original kilde: ESA News Release
