Mennesker har ikke sat foden på Månen - eller nogen anden verden uden for vores egen - for den sags skyld - siden Cernan og Schmitt forlod månens overflade den 14. december 1972. Og på trods af drømme om månebaser og månekolonier, har der ikke ' t har endda været en kontrolleret landing der siden den sovjetiske Luna 24-prøvebesøgsmission i 1976 (ikke inklusive påvirkede sonder). Så er der i lyset af udfordringerne og omkostningerne ved en sådan bestræbelse nogen reel værdi i en tilbagevenden til Månen?
Nogle forskere siger ja.
Forskere fra Storbritannien, Tyskland og Holland har forelagt et papir til tidsskriftet Planetarisk og rumvidenskab der beskriver den videnskabelige betydning af fremtidige måneoverflademissioner. Ledet af Ian A. Crawford fra Londons Birkbeck College fokuserer papiret især på værdien af Månen i studiet af vores egen planet og dens dannelse, udviklingen af Earth-Moon-systemet såvel som andre stenede verdener og endda dens potentiale bidrag i life science og medicinal forskning.
Selvom en del forskning på månens overflade muligvis kan udføres af robotopgaver, Crawford et al. i sidste ende mener, at "at tackle dem tilfredsstillende vil kræve en ophør af den 40-årige periode med efterforskning af månens overflade."
Holdets papir skitserer mange forskellige forskningsområder, der ville drage fordel af fremtidig efterforskning, enten bemandet eller robotisk. Overfladesammensætning, månevulkanisme, kraterhistorie - og dermed indsigt i en foreslået periode med "tung bombardement", der ser ud til at have påvirket det indre solsystem for over 3,8 milliarder år siden - samt tilstedeværelsen af vandis kunne bedre undersøges med bemandet missioner, Crawford et al. antyder.
(Læse: Et nyt kig på Apollo-prøver understøtter antik virkningsteori)
Derudover foreslår Crawfords team ”styrtede rester af usteriliseret rumfartøj” i månen-undersøgelsen. Nej, vi taler ikke om fremmede rumskibe - medmindre udlændinge er os! Forslaget er, at de forskellige maskiner, vi har sendt til månens overflade siden rumalderens indtræden, muligvis kan rumme jordiske mikrober, der kunne returneres til undersøgelse efter årtier i et månemiljø. Sådan forskning kunne kaste nyt lys over, hvordan livet kan - eller ikke kan - overleve i et rummiljø, samt hvor længe sådanne "forurenende stoffer" kan blive udsat for en anden verden.
Crawfords team argumenterer også for, at kun bemande missioner kunne tilbyde vigtig undersøgelse af de langsigtede virkninger af miljøer med lav tyngdekraft på menneskets fysiologi, samt hvordan man bedst opretholder efterforskningsbesætninger i rummet. Hvis vi nogensinde skal blive et samfund med evnen til at udforske og eksistere ud over vores egen planet, er sådan viden kritisk.
Og uden for månens efterforskning tilbyder Månen et sted, hvorfra man kan udføre dybere undersøgelser af universet. Månens farside, afskærmet som mod radiotransmissioner og anden interferens fra Jorden, ville være et godt sted for radioastronomi - især i lavfrekvensområdet 10-30 MHz, der absorberes af Jordens ionosfære og dermed er relativt utilgængelig til jordbaserede teleskoper. Et radioobservatorium på månens farside ville have en stabil platform, hvorfra man kan observere nogle af de tidligste tider af universet, mellem Big Bang og dannelsen af de første stjerner.
Før noget kan bygges på Månen eller hentes fra dets overflade, skal selvfølgelig naturligvis planlægges for sådanne missioner. Heldigvis, siger Crawfords team, udgør 2007 Global Exploration Strategy - en ramme for efterforskning oprettet af 13 rumfartsbureauer fra hele verden - Månen som det "nærmeste og første mål" for fremtidige missioner samt Mars og asteroider. Men med de efterfølgende budgetnedskæringer for NASA (en nøgleafspiller i mange efterforskningsopgaver) hvornår og hvordan dette mål skal nås, gjenstår der stadig at se.
Se holdets fulde papir på arXiv.org her, og se en kritisk gennemgang af MIT's Technology Review.
"... denne lange hiatus i efterforskning af månens overflade har været til skade for månens og planetariske videnskaber og faktisk også fra andre videnskaber, og at tiden er inde til at genoptage den robotiske og menneskelige udforskning af Månens overflade."
- Ian A. Crawford, Institut for Jord- og Planetenskab, Birkbeck College, UK
Øverste billede fra “Le Voyage Dans La Lune” af Georges Méliès, 1902. Andet billede: Første foto af månens fjernside, erhvervet af det sovjetiske Luna-3 rumfartøj den 7. oktober 1959.
