En kunstners illustration af Stardust nærmer sig Jorden. Billedkredit: NASA / JPL Klik for større billede
Ti dage før dets historiske tilbagevenden til Jorden med de første nogensinde prøver fra en komet, udførte NASA's Stardust-rumfartøj med succes sin 18. flyvevejsjustering. Denne næst-sidst planlagte manøvre sætter rumfartøjet på den rigtige vej til møde med Jorden den 15. januar (Universal Time), hvor det frigiver sin prøve-returkapsel.
Ved Universal Universal Time (10:00 am Pacific Time) torsdag den 5. januar fyrede Stardust alle otte af sine 4,4 newton (1-pund) thrustere i i alt 107 sekunder og ændrede komet-samplers hastighed med 2,4 meter i sekundet (ca. 5,4 miles i timen). Manøvren krævede 385 gram (0,85 pund) hydrazinmonopropellant for at fuldføre. En endelig bane korrektion manøvre er planlagt før frigivelse af prøven retur kapsel.
"Det var en lærebogmanøvrering," sagde Ed Hirst, Stardust viceprojektchef på NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. "Efter at have sikret gennem alle post-burn-data, forventer jeg, at vi finder os ret på pengene."
I de tidlige morgentimer den 15. januar 2006 vender Stardust-missionen tilbage til Jorden efter en 4,63 mia. Kilometer (2,88 mia. Mile) rundrejse med en dyrebar last af kometære og interstellære støvpartikler. Forskere mener, at Stardust's last vil hjælpe med at give svar på grundlæggende spørgsmål om solsystemets oprindelse.
Forskere mener, at en dybdegående jordanalyse af pengeprøver vil afsløre meget ikke kun om kometer, men om solsystemets tidligste historie. Låst inde i de kometære partikler er unik kemisk og fysisk information, der kan være registreringen af dannelsen af planeterne og de materialer, de er fremstillet fra.
Omfattende information om Stardust-missionen er tilgængelig på Stardust-webstedet på www.nasa.gov/stardust.
JPL administrerer Stardust-missionen for NASAs Science Mission Directorate, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, udviklede og driver rumfartøjet. JPL er en afdeling af California Institute of Technology. NASAs Johnson Space Center har bidraget til Stardust nyttelastudvikling, og Johnson Space Center vil sammenstille prøven og understøtte analyse og prøvefordeling.
Original kilde: NASA News Release
