Billedkredit: NASA / JPL
NASA har suspenderet brugen af et af de mineralidentificerende værktøjer på Opportunity Mars rover, mens eksperter fejler et problem med at hente data fra instrumentet, robotens miniature termiske emission spektrometer.
”Som altid er vores første prioritet at beskytte instrumentet, så vi har slået det fra, mens vi planlægger diagnostiske test,” sagde Jim Erickson fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien, projektleder for Mars Exploration Rover-projektet. "Mulighedens andre instrumenter er sunde og leverer fremragende videnskab, og Spirit's hele instrumentpakke fungerer godt og holdes travlt af videnskabsteamet."
Både muligheden og Spirit, dets tvilling, har undersøgt Mars siden januar 2004, mere end fire gange så længe som deres succesrige primære missioner på tre måneder. Mens forskere arbejder med at diagnosticere spektrometer-dataproblemet og søger den bedste måde at reparere det eller arbejde omkring det, fortsætter muligheden sin rejse og observerer et krater kaldet "Vostok." På den anden side af planeten har martianske vinde i øjeblikket afsløret sig som støvdybde i nye billeder fra Spirit og forårsaget blandede effekter på selve roveren, afsætning af støv på et kamera og fjernelse af støv fra solcellepaneler.
Den 3. og 4. marts transmitterede muligheden datasæt til 17 vellykkede aflæsninger ved sit miniature-termiske emissionsspektrometer, men rapporterede også, at otte andre forsøg på aflæsninger gav ufuldstændige datasæt. Dette spektrometer, højt fra roverens mast, observerer klipper og andre mål langvejs. Den måler den infrarøde stråling, de udsender i 167 forskellige bølgelængder, og giver information om målsammensætningen. To andre typer spektrometre, monteret på roverens robotarm, giver yderligere oplysninger om sammensætning, når roveren er tæt nok til at røre ved målet.
Forskere overvejer flere mulige grundårsager til spektrometer-dataproblemet. En mulighed er funktionsfejl i en optisk switch, der fortæller et spejl i instrumentet, hvornår man skal begynde at bevæge sig. Et andet er, at spejlet ikke bevæger sig ordentligt med konstant hastighed. ”Hvis det er den optiske switch, kunne vi bruge en overflødig en indbygget i instrumentet,” sagde Dr. Phil Christensen fra Arizona State University, Tempe, førende videnskabsmand for de miniature termiske emission spektrometre på begge rover. Han tilføjede, at hvis rodårsagen ikke kan afhjælpes, kunne forskere stadig få nyttige data fra instrumentet i dets nuværende forringede tilstand.
Selv et totaltab af miniature-termiske emissionspektrometer ville ikke gøre roverens nyttelighed ender. Faktisk tog NASA en beregnet risiko ved at deaktivere dette instrument på muligheden for 10 måneder siden, skønt det aktuelle problem ser ud til ikke at være forbundet med potentiel skade, der var forventet dengang. På det tidspunkt begyndte rover-operatører at bruge en ”dyb søvn” -teknik til at spare energi på muligheden i Mars med vinterens reducerede solskinsmåneder. Ved at slukke for strømmen til varmeovne natten over lader instrumentet blive koldt nok til muligvis at skade dets strålesplitter. Spektrometret arbejdede dog fortsat gennem de koldeste måneder. Christensen sagde: "Det, vi ser nu, ser ikke ud til at være noget problem med strålesplitteret."
Rover-teamet begrænser ikke brugen af Spirit's miniature-termiske emission-spektrometer, mens de løser problemet ved muligheden.
Spirit's arbejdsevne voksede med et pludseligt spring i output fra solcellepaneler den 9. marts, hvilket fik den daglige strømforsyning til at fordobles. I en muligvis relateret udvikling tre dage tidligere syntes noget støv at have sprængt sig på linser fra Spirit's forreste kamera-fare-undgåelseskamera, nok til let pletter i billeder fra stereokameraets venstre og højre øjne, men ikke nok til at påvirke nytten af kameraet. Mottling i billeder fra venstre øje rensede markant samme dag som strømmen steg. Teammedlemmer spekulerede i, at Spirit's styrkeforstærkning, ligesom lignende på Opportunity i oktober, skyldtes, at vinden fjernede noget akkumuleret støv fra solcellepaneler. Spirit fandt billeder af støvhøjede virvelvinder den 10. marts og tilføjede bevis for blæsende lokale forhold. Billeder næste dag viste solcellepaneler, der blev renset for det meste af deres støvopbygning.
Mulighedens bageste fare-undgåelseskamera afhentede noget støvforurening for tre måneder siden. Støvet derpå har ikke påvirket operationerne og er hverken faldet eller øget synligt siden først bemærket. Intet støv har forurenede linser fra navigeringskameraer eller panoramakameraer på nogen af roverne. Fra alle kameraer samlet har roverne returneret mere end 72.000 billeder. Billeder og andre geologiske data fra Spirit og Opportunity leverer med succes hidtil uset bevis for våde miljøforhold i Mars 'fortid.
JPL, en afdeling af Californien Institut for Teknologi i Pasadena, har administreret NASAs Mars Exploration Rover-projekt siden det startede i 2000. Billeder og yderligere oplysninger om roverne og deres opdagelser er tilgængelige på Internettet på http: //www.nasa. gov / vision / univers / solarsystem / mer_main.html og http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Original kilde: NASA / JPL News Release
