På afstand af kun 4.367 lysår er Alpha Centauris trippelstjernesystem (Alpha Centauri A + B og Proxima Centauri) det nærmeste stjernesystem til vores eget. I 2016 meddelte forskere fra European Southern Observatory opdagelsen af Proxima b, en stenet planet beliggende i stjernens beboelige zone og den nærmeste exoplanet til vores solsystem. Hvorvidt Alpha Centauri har nogen potentielt beboelige planeter, forbliver imidlertid et mysterium.
Mellem 2012 og 2015 blev tre mulige kandidater annonceret i dette system, men opfølgende undersøgelser betvivlede deres eksistens. På udkig efter at løse dette mysterium gennemførte Tom Ayres - en senior forskningsassistent og stipendiat ved University of Colorado Boulders Center for Astrophysics and Space Astronomy - en undersøgelse af Alpha Centauri baseret på over et årti's observationer værd med opmuntrende resultater!
Resultaterne af denne undersøgelse blev præsenteret på det 232. møde i American Astronomical Society, der fandt sted i Denver, Colorado, fra 3. juni til 7. juni. Undersøgelsen var baseret på ti års værdi af overvågning af Alpha Centauri, som blev leveret til Chandra røntgenobservatorium. Disse data indikerede, at planeter, der kredser om Alpha Centauri A og B, ikke sandsynligvis vil blive bombarderet af store mængder røntgenstråling.
Dette er gode nyheder, for så vidt Alpha Centauris mulige beboelighed går, da røntgenstråler og relaterede Space Weather-effekter er skadelige for det ubeskyttede liv. Ikke kun kan høje doser af stråling være dødbringende for levende væsener, de kan også fjerne stripete atmosfærer. Ifølge data leveret af Mars Atmosphere og Volatile EvolutioN (MAVEN) orbiter, er det netop det, der skete med Mars for mellem 4,2 og 3,7 milliarder år siden.
Som Tom Ayres forklarede i en nylig Chandra-pressemeddelelse:
”Fordi det er relativt tæt, betragtes Alpha Centauri-systemet af mange som den bedste kandidat til at udforske for tegn på liv. Spørgsmålet er, vil vi finde planeter i et miljø, der er befordrende for livet, som vi kender det? ”
Stjernerne i Alpha Centauri-systemet (A og B) ligner temmelig meget vores sol og bane relativt tæt på hinanden. Alpha Centauri A, en G2 V (gul dværg) stjerne, er den mest sollignende af de to, idet den er 1,1 gange massen og 1,519 gange solens lysstyrke. Alpha Centauri B er noget mindre og køligere, 0,907 gange Solens masse og 0,445 gange sin visuelle lysstyrke.
Som sådan er oddsene for, at systemet kan understøtte en jordlignende planet temmelig gode, især omkring Alpha Centauri A. Ifølge Chandra-dataene er udsigterne for liv (baseret på røntgenbombardement) faktisk bedre for enhver planet, der kredser Alpha Centauri A end for Solen, og Alpha Centauri B er kun lidt værre. Dette er bestemt gode nyheder for dem, der håber, at en potentielt beboelig exoplanet findes i nærheden af solsystemet.
Da eksistensen af Proxima b først blev annonceret, var der naturligvis meget spænding. Ikke kun kredsede denne planet inden for dets stjerners beboelige zone, men det var den nærmeste kendte exoplanet til Jorden. Efterfølgende undersøgelser afslørede imidlertid, at Proxima Centauri er variabel og ustabil af natur, hvilket gør det usandsynligt, at Proxima b kunne opretholde en atmosfære eller et liv på dens overflade. Som Ayers forklarede:
”Dette er meget gode nyheder for Alpha Cen AB med hensyn til evnen til at leve liv på nogen af deres planeter til at overleve strålingskampe fra stjernerne. Chandra viser os, at livet skal have en kamp chance på planeter omkring en af disse stjerner. ”
I mellemtiden fortsætter astronomer med at søge efter eksoplaneter omkring Alpha Centauri A og B, men uden succes. Problemet med dette system er banens bane, der har trukket de to lyse stjerner tæt sammen på himlen i det sidste årti. For at hjælpe med at bestemme, om Alpha Centauri var gæstfri i livet, begyndte astronomer at føre en langvarig observationskampagne med Chandra i 2005.
Som det eneste røntgenobservatorium, der er i stand til at opløse Alpha Centauri A og B i løbet af sin nuværende tætte orbitale tilgang, observerede Chandra disse to hovedstjerner hver sjette måned i de sidste tretten år. Disse langsigtede målinger fangede en fuld cyklus med stigninger og fald i røntgenaktivitet, stort set på samme måde som solen har en 11-årig solflekkscyklus.
Hvad disse observationer viste, var, at enhver planet, der kredser inden for den beboelige zone af A, (i gennemsnit) ville modtage en lavere dosis røntgenstråler sammenlignet med lignende planeter omkring solen. For planeter, der kredser rundt i den beboelige zone af B, ville røntgendosis, de modtog, være cirka fem gange højere. I mellemtiden ville planeter, der kredser rundt i Proxima Centauris beboelige zone, i gennemsnit få 500 gange flere røntgenstråler og 50.000 gange mere under en stor bluss.
Ud over at give opmuntrende antydning om Alpha Centauris mulige levedygtighed, kunne røntgenobservationer leveret af Chandra også gå langt i at informere astronomer om vores sols røntgenaktivitet. At forstå dette er nøglen til at lære mere om rumvejr og den trussel, de kan udgøre for menneskelig infrastruktur, såvel som andre teknologisk avancerede civilisationer.
I mellemtiden fortsætter astronomer med at søge efter eksoplaneter omkring Alpha Centauri A og B. At vide, at de har en god chance for at støtte livet, vil bestemt gøre enhver fremtidig udforskning af dette system (som Project Starshot) så meget mere lukrativt!
Nogle af undersøgelsens resultater blev også vist i januarudgaven i Forskningsnotater fra American Astronomical Society, med titlen "Alpha Centauri Beyond the Crossroads". Og sørg for at nyde denne video om Alpha Centauris mulige beboelighed, takket være Chandra røntgenobservatorium:
