De to Voyager-rumfartøjer er nu ved at komme igennem det interstellære medium. Selvom de går hen, hvor ingen er gået før, er stien fremad ikke helt ukendt.
Astronomer bruger Hubble-rumteleskopet til at observere 'vejen' forud for dette banebrydende rumfartøj for at undersøge, hvad forskellige materialer der kan ligge langs Voyagers 'stier gennem rummet.
Ved at kombinere Hubble-data med de oplysninger, som Voyagers er i stand til at samle og sende tilbage til Jorden, sagde astronomer, at en foreløbig analyse afslører "en rig, kompleks interstellar økologi, der indeholder flere brintskyer med andre elementer."
”Dette er en fantastisk mulighed for at sammenligne data fra in situ-målinger af rummiljøet med Voyager-rumfartøjet og teleskopmålinger fra Hubble,” sagde Seth Redfield fra Wesleyan University, der ledede undersøgelsen. ”Voyagerne sampler små regioner, når de pløjer gennem rummet med ca. 38.000 miles i timen. Men vi har ingen idé om, om disse små områder er typiske eller sjældne. Hubble-observationer giver os et bredere syn, fordi teleskopet kigger langs en længere og bredere sti. Så Hubble giver kontekst til, hvad hver Voyager passerer. ”
De kombinerede data giver også ny indsigt i, hvordan vores sol bevæger sig gennem det interstellare rum, og astronomer håber, at disse kombinerede observationer vil hjælpe dem med at karakterisere de fysiske egenskaber for det lokale interstellare medium.
”Ideelt set ville syntese af denne indsigt med in situ-målinger fra Voyager give et hidtil uset overblik over det lokale interstellære miljø,” sagde Hubble-teammedlem Julia Zachary fra Wesleyan University.
Det indledende kig på skyernes sammensætning viser meget små variationer i forekomsten af de kemiske elementer indeholdt i strukturerne.
”Disse variationer kunne betyde, at skyerne dannede sig på forskellige måder eller fra forskellige områder og derefter kom sammen,” sagde Redfield.
Astronomer ser også, at regionen, som vi og vores solsystem passerer lige nu, indeholder "klumpere" materiale, som kan påvirke heliosfæren, den store boble, der er produceret af vores sols kraftige solvind. Ved sin grænse, kaldet heliopause, skubber solvinden udad mod det interstellare medium. Hubble og Voyager 1 foretog målinger af det interstellære miljø ud over denne grænse, hvor vinden kommer fra andre stjerner end vores sol.
”Jeg er virkelig fascineret af interaktionen mellem stjerner og det interstellære miljø,” sagde Redfield. "Disse slags interaktioner sker omkring de fleste stjerner, og det er en dynamisk proces."
Både Voyagers 1 og 2 blev lanceret i 1977 og begge udforskede Jupiter og Saturn. Voyager 2 besøgte Uranus og Neptune.
Voyager 1 er nu 13 milliarder miles (20 milliarder km) fra Jorden og gik ind i det interstellare rum i 2012, regionen mellem stjernerne, der er fyldt med gas, støv og materiale, der genanvendes fra døende stjerner. Det er det fjerneste, som et menneskeskabt rumfartøj endda har rejst. Det næste store 'vartegn' for Voyager 2 er om 40.000 år, når det kommer inden for 1,6 lysår fra stjernen Gliese 445, i stjernebilledet Camelopardalis.
Voyager 2 ligger 16,5 mia. Kilometer fra Jorden og vil passere 1,7 lysår fra stjernen Ross 248 om cirka 40.000 år.
Selvfølgelig vil ingen af rumfartøjerne være operationelle på det tidspunkt.
Men forskere håber, at Voyagers i mindst de næste 10 år foretager målinger af interstellært materiale, magnetfelter og kosmiske stråler langs deres bane. De gratis Hubble-observationer vil hjælpe med at kortlægge interstellar struktur langs ruterne. Hver synslinie strækker sig flere lysår til nærliggende stjerner. Ved at prøve lyset fra disse stjerner målte Hubbles rumteleskopafbildning Spektrograf, hvordan interstellært materiale absorberede nogle af stjernelyset og efterlod spektakulære fingeraftryk.
Når Voyagers løber tør for strøm og ikke længere er i stand til at kommunikere med Jorden, håber astronomer stadig at bruge observationer fra Hubble og efterfølgende rumteleskoper til at karakterisere miljøet, hvor vores robotudgivere til kosmos vil rejse.
Kilde: HubbleSite
