Om eftermiddagen den 24. februar 2012, klokken 17:15. Efter to skrubberlanceringer den foregående uge på grund af vejr, var tredje gang bestemt en charme for ULA, og lanceringen gik nominelt (det er videnskabssnak for “awesome”.)
Men hvad gjorde den dag, den gang den højre tid til lancering? Kan de lide at afslutte en arbejdsuge med en raketopsætning? (Ikke at jeg kunne bebrejde dem!) Og hvad med vejret ... hvorfor gå igennem problemer med at forberede en lancering overhovedet, hvis vejret ikke ser lovende ud? Hvor er logikken i det?
Som det viser sig, når det kommer til lanceringer, det virkelig er raketvidenskab.
Der er mange faktorer involveret i lanceringer. Åbenbart al den utrolige teknik, det kræver for endda at planlægge og bygge et lanceringsbil, og selvfølgelig dets nyttelast - uanset hvad det sker for at blive lanceret i første omgang. Men det slutter bestemt ikke der.
Startledere skal tage hensyn til missionens behov, hvor nyttelasten i sidste ende skal ende i kredsløb ... eller muligvis endda ud over. Timing er kritisk, når du sigter mod at flytte mål - i dette tilfælde er målene specifikke punkter i rummet (bogstaveligt talt.) Så er der den type raket, der bruges, og hvor den opsættes fra. Først da kan vejret komme ind i ligningen, og som regel kun i sidste øjeblik for at bestemme, om nedtællingen vil fortsætte, før startvinduet lukkes.
Hvor stort det lanceringsvindue kan være - fra et par timer til et par minutter - afhænger af mange ting.
Kennedy Space Center's Anna Helney har for nylig samlet en artikel "Sigtet efter et åbent vindue", der forklarer, hvordan denne proces fungerer:
_________________
De vigtigste afgørende faktorer for, hvornår man skal lancere, er, hvor rumfartøjet er på vej, og hvad dets solbehov er. Jordobserverende rumfartøjer, for eksempel, kan sendes til bane med lav jord. Nogle nyttelaster skal ankomme til et specifikt punkt på et præcist tidspunkt, måske for at møde med et andet objekt eller deltage i en konstellation af satellitter, der allerede er på plads. Opgaver til månen eller en planet involverer sigte på et bevægeligt objekt i lang afstand.
F.eks. Begyndte NASAs Mars Science Laboratory-rumfartøj sin otte-måneders rejse til den røde planet den 26. november 2011 med en lancering ombord på en United Launch Alliance (ULA) Atlas V-raket fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida. Efter det indledende skub fra den kraftfulde Atlas V-forstærker sendte Centaur-øverste trin derefter rumfartøjet væk fra Jorden på et specifikt spor for at placere laboratoriet med sin bilstørrelse Curiosity rover inde i Mars 'Gale Crater den 6. august, 2012 På grund af placeringen af Mars i forhold til Jorden, forekommer den primære planetariske lanceringsmulighed for den røde planet kun en gang hver 26. måned.
Derudover har rumfartøjer ofte solkrav: de kan have brug for sollys for at udføre den videnskab, der er nødvendig for at opfylde missionens mål, eller de kan være nødt til at undgå solens lys for at se dybere ind i det mørke, fjerne rum.
En sådan præcision var nødvendig for NASAs Suomi National Polar-Orbiting Partnership (NPP) rumfartøj, der lancerede 28. oktober 2011 ombord på en ULA Delta II-raket fra Vandenberg Air Force Base i Californien. De jordobserverende satellitcirkler i en højde af 512 miles, der fejer fra pol til pol 14 gange hver dag, når planeten drejer på sin akse. Et meget begrænset lanceringsvindue var påkrævet, så rumfartøjet ville krydse den stigende knude ved nøjagtigt kl. 13:30. lokal tid og scan Jordens overflade to gange hver dag, altid på samme lokale tid.
Alle disse variabler påvirker en flyves bane og starttid. En lavjord-mission med specifikke timingbehov skal løfte på det rigtige tidspunkt for at glide ind i den samme bane som dens mål; en planetarisk mission er typisk nødt til at starte, når banen vil fjerne den fra Jorden og ud på den rigtige kurs.
Ifølge [Eric Haddox, den ledende flyveudviklingsingeniør i NASAs Launch Services-program], der sigter mod et specifikt mål - en anden planet, et rendezvous-punkt eller endda et specifikt sted i Jordens bane, hvor solforholdene vil være lige rigtige - er en lidt som skeet-skydning.
"Du har dette objekt, der kommer til at flyve ud i luften, og du skal skyde det," sagde Haddox. "Du skal være i stand til at bedømme, hvor langt væk dit mål er, og hvor hurtigt det bevæger sig, og sørge for, at du når det samme punkt på samme tid."
Men Haddox understregede også, at Jorden roterer på sin akse, mens den kredser om solen, hvilket gør startpladen til en bevægelig platform. Med så mange bevægelige spillere skal startvinduer og bane koreograferes omhyggeligt.
__________________
Det er et fascinerende og komplekst sæt af spørgsmål, som missionsledere har brug for for at være lige rigtige for at sikre succes med en lancering - og dermed succes med en mission, hvad enten det drejer sig om at sætte en kommunikationssatellit i bane eller en rover på Mars… eller et sted meget, meget længere end det.
