En kommerciel Cygnus-fragtskib forlod den internationale rumstation (ISS) i morges (19. februar) efter succesfuldt genoptagelse af Amerikas tog af tilbageleveringskørsler, der er absolut nødvendige for den fortsatte produktive funktion af den kredsende videnskabspostpost.
NASA-astronauterne Scott Kelly og Tim Kopra befalede løsladelsen af den privatudviklede Orbital ATK “S.S. Deke Slayton II ”Cygnus leverer skibet igen fra snarer på stationerne Canadisk-bygget robotarme kl. 19:26 EST - mens rumstationen fløj ca. 400 km over Bolivia.
”Ære at give #Cygnus en hånd (eller arm) ved færdiggørelsen af sin mission her til morgen. Godt gået #SSDekeSlayton! ” Kelly postede hurtigt på sine sociale mediekonti.
The Orbital ATK “S.S. Deke Slayton II ”Cygnus-håndværk var ankommet til stationen med flere tons forsyninger den 9. december 2015 efter at have brændt til bane den 6. december på toppen af en United Launch Alliance (ULA) Atlas V-raket fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida den selskabets fjerde NASA-kontraherede kommercielle station genforsyningsmission kaldet CRS-4.
For at forberede sig på dagens frigivelse brugte jordkontrollører ved NASA's Johnson Space Center først stationens 57,7 fod lange (17,6 meter lange) robotarm, Canadarm2, til at udbrede Cygnus fra sin plads på stationerne Jordvendte havn i Enheden modul kl. 05:38
Cygnus kom fyldt med over tre ton kritisk nødvendige forsyninger og forskningseksperimenter samt julegaver til astronauterne og kosmonauterne, der lever og arbejder på det massive orbital lab-kompleks under ekspeditionerne 45 og 46.
Dagens aktiviteter blev gennemført live på NASA TV. Denne korte NASA-video viser et par højdepunkter fra Cygnus-afgang:
I alt tilbragte Cygnus cirka 72 dage knyttet til stationen. I løbet af den tid lossede besætningerne alt forskningsudstyr til eksperimenter inden for områder som biologi, bioteknologi og fysisk og jordvidenskab.
”Alle gode ting skal komme til en ende. #Cygnus, din mission var en succes! Farvel #SSDekeSlayton, ”sagde Kelly.
Missionskontrollører ved Orbital ATK's rumoperationsfacilitet Dulles, VA befalede snart Cygnus til at skyde sine thrustere til gradvist at manøvrere væk fra stationen.
Før afrejse havde besætningen indlæst Cygnus med ca. 3000 pund skrald til bortskaffelse.
Lørdag, efter at rumfartøjet er langt væk fra stationen, vil controllere skyde motorerne to gange for at skubbe køretøjet ind i Jordens atmosfære for en fyrig genindtagelse, hvor det ufarligt brænder ud over Stillehavet.
I mellemtiden forlader Kelly selv også ISS om cirka ti dage, når hans historiske '1-årige ISS-mission' afslutter den 1. marts, når han vender tilbage til Jorden på en russisk Soyuz-kapsel sammen med sine kosmonaut-besætningskammerater Mikhail Kornienko og Sergey Volkov.
December ankomst til Orbital ATK Cygnus CRS-4 lastfragter - også kendt som OA-4 - repræsenterede den vellykkede genstart af Amerikaners kritisk nødvendige fragtopgaver til ISS efter et par lanceringsfejl fra begge NASA's fragtudbydere - Orbital ATK og SpaceX - i løbet af det sidste halvandet år. Det var den første succesrige amerikanske fragtforsendelsesmission på ca. 8 måneder.
Cygnus blev udnævnt til 'SS Deke Slayton II' til minde om Deke Slayton, en af USAs oprindelige syv Mercury-astronauter. Han var medlem af Apollo Soyuz Test Flight. Slayton var også en mester for Amerikas kommercielle pladsprogram.
CRS-4 tæller som den første flyvning af Cygnus på en Atlas og den første lancering til ISS ved hjælp af en Atlas-booster.
Dette er også den første flyvning i den forbedrede, længere Cygnus, der måler 5,1 meter (20,5 fod) høj og 3,05 meter (10 fod) i diameter, idet den har et nyttelastvolumen på 27 kubikmeter.
”Den forbedrede Cygnus PCM er 1,2 meter længere, så den er ca. 1/3 længere,” sagde Frank DeMauro, Orbital ATK-vicepræsident for Human Spaceflight Systems-programmer i en eksklusiv samtale med Space Magazine.
Denne Cygnus bar også sin hidtil stærkeste nyttelast, da den er betydeligt mere omfangsrig end den oprindelige kortere version.
”Det kan medføre ca. 50% mere nyttelast,” fortalte DeMauro.
”Denne Cygnus vil bære mere nyttelast end alle tre tidligere køretøjer tilsammen,” uddybte den tidligere NASA-astronaut Dan Tani.
Den samlede nyttelast pakket om bord udgjorde 3513 kilogram (7745 pund), inklusive videnskabsundersøgelser, besætningsartikler, køretøjshardware, rumvandringsudstyr og computerressourcer.
Blandt indholdet er videnskabsudstyr på i alt 846 kg (1867 lbs.), Besætningsforsyninger på 1181 kg (2607 lbs.) Og rumvandringsudstyr på 227 kg (500 lbs.).
Orbital ATK har en CRS-kontrakt (Commercial Resupply Services) fra NASA til en værdi af 1,9 milliarder dollars til levering af 20.000 kilo forskningseksperimenter, besætningsbestemmelser, reservedele og hardware til otte Cygnus-fragtleveringsflyvninger til ISS.
Orbital ATK har kontraheret en anden Cygnus for at flyve på en Atlas på OA-6-missionen, der i øjeblikket er planlagt til liftoff omkring den 22. marts 2016. Liftoff blev forsinket i cirka to uger med at dekontaminere en angreb på skimmelsvamp fundet i last, der allerede var pakket på Cygnus.
NASA har også indgået aftale med Orbital ATK om at flyve yderligere tre missioner gennem 2018. Orbital blev også for nylig tildelt seks yderligere fragtopgaver af NASA som en del af CRS-2-indkøb.
Orbital ATK håber at genoptage Cygnus-lastskydninger med deres egen genindviklede Antares-raket fra NASAs Wallops Flight Facility i Virginia denne sommer.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
