De lyse regioner på dværgplaneten Ceres har været nogle af de mest omtalte træk i planetvidenskaben i de senere år. Mens data fra rumfartøjet Dawn har vist, at disse lyse områder er saltaflejringer (desværre ikke lys fra en fremmed by), forblev spørgsmålet om, hvordan disse salte nåede overfladen.
Forskere med Dawn-missionen siger, at de nu grundigt har undersøgt de komplekse geologiske strukturer i Occator-krateret, regionen med de lyseste regioner på Ceres. Forskerne konkluderer, at en lys kuppellignende funktion kaldet Cerealia Facula er resterne af en kryovolcano - en isvulkan - der gentagne gange og relativt for nylig spydte salt is fra Ceres op til overfladen.
”Alderen og udseendet på materialet, der omgiver den lyse kuppel, indikerer, at Cerealia Facula blev dannet af en tilbagevendende, udbrudende proces, der også kastede materiale ind i mere udadvendte områder i den centrale bugt,” sagde Andreas Nathues, en Dawn-videnskabsmand fra Max Planck Institute for Solar System Research. ”En enkelt erptiv begivenhed er temmelig usandsynlig.”
Okkupatkrater, der er placeret på den nordlige halvkugle af Ceres, måler 92 kilometer i diameter. I sit centrum er en pit med en diameter på cirka 11 kilometer. På nogle dele af dens kanter stiger taggete bjerge og stejle skråninger op til 750 meter (820 yards) høje. Inden i pit dannes en lys kuppel. Den har en diameter på 3 km (1,8 miles), er 400 meter (437 yards) høj med markante brud.
I analysen af billeder fra Dawns indramningskamera udledte Nathues og hans team, at den centrale pit er en rest af et tidligere centrale bjerg, dannet ud fra virkningen, der skabte Occator Crater for omkring 34 millioner år siden. Men med en metode til at estimere alderen på en planets overflade - kaldet krateroptælling - kunne videnskabsteamet bestemme kupplen på lyst materiale kun omkring fire millioner år gammel.
Dette antyder, siger holdet, at okkupaterkrater har været scenen med udbrud af udbrud af saltvand under jorden i en lang periode og indtil næsten for nylig.
Jupiters måner Callisto og Ganymede viser lignende typer kupler, og forskere fortolker dem som tegn på kryovolcanisme. Mens Ceres er for langt fra solen til at være varm nok til regelmæssig vulkansk aktivitet, har det sandsynligvis haft kryovolkansk aktivitet, og den kan endda være aktiv i dag.
Billeder fra Hubble-rumteleskopet taget for mere end et årti siden antydede på de lyse pletter i Occator Crater, men da Dawn-rumfartøjet nærmet sig Ceres i 2015, viste nye billeder de lyse områder næsten skinnende som ”kosmiske fyrtårne, som interplanetanske fyrtårne, der tegner os frem , ”Som beskrevet af Marc Rayman, chefingeniør og missionsdirektør for Dawn, i et interview med mig sidste år.
Dawn forsker havde tidligere bestemt, at de lyse områder var salte, der var tilbage fra underjordisk saltvand, der havde gjort sig vej til overfladen, og i rumvakuumet sublimerede vandet væk og efterlod de opløste salte. Disse salte blev bestemt til at være natriumcarbonat og ammoniumchlorid.
Men kalder ikke disse lyse områder "pletter", sagde Rayman. ”Nogle af disse lyse områder ligger miles på tværs,” sagde han, ”og ligesom du stod på saltlejligheder på Jorden, der var flere tusinde acres, ville du ikke sige, 'Jeg står på et sted.' står på et stort område. Men bare for at se distributionen af dette materiale i Dawn-billederne viser, at der er noget komplekst der foregår der. ”
Det er i øjeblikket ukendt, hvis regionen i Occator Crater er aktiv, men der er antydninger, at det er, i det mindste på et lavt niveau.
I 2014 detekterede Herschel-rumfartøjet vanddamp over okkatoren, og billeder fra Dawns kameraer af krateret viser en 'uklarhed', når de blev afbildet i visse vinkler, og dette er blevet forklaret som sublimering af vand.
Dawn-forskere studerer også det store vulkaniske træk på Ceres, Ahuna Mons, for at afgøre, om det kunne være en kryovolkan, og vil fortsat studere andre lyse områder på Ceres.
