NASAs Dawn Asteroid Orbiter spiraled med succes ned i dag til den nærmeste bane, som sonden nogensinde vil opnå omkring den gigantiske asteroide Vesta, og er nu begyndt kritiske videnskabelige observationer, der i sidste ende vil give missionens højeste opløsningsmålinger af dette spektakulære krop.
"Hvad kan være mere spændende end at udforske en fremmed verden, der indtil for nylig var næsten ukendt!" Dr. Marc Rayman brød ud i et eksklusivt interview med Space Magazine. Rayman er Dawns Chief Engineer fra NASAs Jet Propulsion Lab (JPL) i Pasadena, Californien, og en protégé af Star Trek's Mr. Scott.
Før daggry var Vesta lidt mere end en uklar klat i verdens mest magtfulde teleskoper. Vesta er det næstmassigste objekt i Asteroidbæltet mellem Mars og Jupiter.
Daggry cirkler nu omkring Vesta på den laveste planlagte kortlægningsbane, kaldet LAMO til lavhøjdekortlægning. Rumfartøjet kredser i en gennemsnitlig højde på næsten 130 miles (210 kilometer) over den stærkt bombarderede og mystiske verden, der stammer fra de tidligste eoner i vores solsystem for omkring 4,5 milliarder år siden. Hver bane tager ca. 4,3 timer.
”Det er både glædeligt og spændende, at Dawn har fungeret så godt,” fortalte Rayman mig.
Dawn ankom i kredsløb ved Vesta i juli 2011 efter et næsten 4-årigt interplanetært togt siden sprængning ovenpå en Delta II-raket fra Cape Canaveral, Florida i september 2007. Sonden tilbragte derefter de første par uger i en indledende videnskabsundersøgelseshøjde på ca. 1.700 miles (2.700 kilometer).
Efterhånden spiralede rumskibet sig tættere på Vesta ved hjælp af sine ionfremdriftstrustere.
Se Vesta-videnskabets kredsløbsdiagram nedenfor, med tilladelse fra Dr. Marc Rayman.
Undervejs beordrede det internationale videnskabs- og ingeniørteam Dawn om at foretage et mellemstop dette sidste efterår 2011 på højhøjdekortlægningens banehøjde (420 miles eller 680 kilometer).
”Det er så cool nu at have nået denne lave bane [LAMO]. Vi har allerede en spektakulær samling af billeder og andre fascinerende data om Vesta, og nu vil vi vinde endnu mere, ”fortalte Rayman mig.
”Vi har et stort stykke arbejde forude med at hente vores planlagte data her, og jeg glæder mig til enhver smule!
Dawn vil bruge mindst 10 uger på at erhverve data på LAMO-kortkredsløbet ved hjælp af alle de tre videnskabelige instrumenter ombord, leveret af USA, Tyskland og Italien.
Mens indramningskameraerne (FC) fra Tyskland og det synlige og infrarøde kortlægningsspektrometer (VIR) fra Italien fortsat vil indsamle bjerge af data i deres bedste opløsning endnu, vil det primære videnskabelige fokus for LAMO-bane være at indsamle data fra gamma stråle- og neutrondetektor (GRaND) og tyngdekraftseksperimentet.
GRaND vil måle de elementale forekomster på overfladen af Vesta ved at studere energi- og neutronbiprodukter, der udspringer fra det som et resultat af den kontinuerlige bombardement af kosmiske stråler. De bedste data opnås i den laveste højde.
Ved at undersøge alle data i sammenhæng håber forskere at få en bedre forståelse af dannelsen og udviklingen af det tidlige solsystem.
Vesta er en proto-planet, stort set uændret siden dens dannelse, og hvis udvikling til en større planet blev stoppet koldt af den enorme gravitationspåvirkning fra planeten Jupiter.
”Dawns besøg i Vesta har åbnet øjeblikket indtil videre og viser os truger og toppe, som teleskoper kun antydede til,” sagde Christopher Russell, Dawns hovedundersøgelse, der er baseret på UCLA. ”Det vækker appetitten for en dag, hvor menneskelige opdagelsesrejsende kan se underne ved asteroider for sig selv.”
Efter at have undersøgt Vesta i cirka et år, vil ingeniørerne antænde Dawn's ionfremdriftstrustere og sprænge væk til Ceres, den største asteroide, der muligvis kan rumme vandis, og som er en anden potentiel forpost til udenjordisk liv
Dawn vil være det første rumskib, der kredser om to verdener og er også den første mission at studere asteroide bæltet i detaljer.
Læs fortsatte funktioner om Dawn af Ken Kremer her:
Rainbow of Colors afslører Asteroid Vesta som mere som en planet
Vrooming over Vivid Vestan Vistas in Vibrant 3 D - Video
NASA Planetary Science Trio hædret som 'Det bedste af det, der er nyt' i 2011 - nysgerrighed / daggry / MESSENGER
Dawn opdager Surprise 2nd Giant South Pole Impact Bassin i slående dikotomous Vesta
Fantastisk ny udsigt over Mt. Everest of Vesta
Dramatiske 3 D-billeder viser Vestas Pockmarked, bjergagtige og Groovy Terrain
Rheasilvia - Supermysterisk sydpolsbassin ved Vesta
Space Spectacular - Rotation Film of Vesta
3 D Alien Snowman Graces Vesta
NASA afslører spændende billeder i første ramme af Vesta fra daggry
Dawn Spirals Down nærmere på Vestas South Pole Impact Basin
