En patient i en vedvarende vegetativ tilstand uden chance for forbedring har genvundet nogle tegn på bevidsthed, efter at forskere anvendte en eksperimentel form for nervestimulering, ifølge en ny undersøgelse.
Eksperimentet, der er beskrevet i den seneste udgave af tidsskriftet Current Biology, kunne ødelægge den almindelige opfattelse af, at patienter, der har tilbragt mere end et år i en vegetativ tilstand, ikke kan genvinde bevidstheden.
Den 35-årige mand i undersøgelsen havde været i vegetativ tilstand i 15 år. Efter kun en måned med lavintensiv stimulering til vagusnerven - den længste nerv i menneskekroppen, der forbinder hjernen med hjertet, lungerne og fordøjelseskanalen - patientens hjerneaktivitet, såvel som hans reaktioner og reaktioner på hans omgivelser miljø, øget til et punkt, som læger betragter som minimalt bevidste.
”Vi valgte en patient, der havde været i en vegetativ tilstand i 15 år, og som ikke viste tegn på forandring siden hans bilulykke,” sagde studielederforfatter Angela Sirigu, direktør for Institute of Cognitive Sciences - Marc Jeannerod i Lyon, Frankrig, i en udmelding. "Vi sætter os derfor i en vanskelig position ved at vælge en patient med det værste resultat. Hvis der blev observeret ændringer efter vagusnervestimuleringen, kunne disse ikke være et resultat af en chance."
I de 15 år efter hans ulykke viste manden ingen bevis for at være opmærksom på sine omgivelser, ifølge forskerne. Han kunne åbne øjnene, men ville ikke reagere på noget, der sker omkring ham.
Dette ændrede sig dog kort efter, at en neurokirurg implanterede en enhed i mandens bryst, der stimulerer vagusnerven, ifølge undersøgelsen. Det er kendt, at vagusnerven spiller en rolle i ophidselse, årvågenhed og respons på stress, ifølge Sirigu.
Under nervestimuleringsterapien begyndte manden gradvist at engagere sig i de omkring ham, udvise opmærksomhed eller endda reagere på enkle ordrer. Han kunne følge et objekt med øjnene eller vende hovedet efter anmodning, sagde forskerne. Hans mor rapporterede om en forbedret evne til at holde sig vågen, når hun lytter til sin terapeut, der læste en bog. Patienten ville også reagere, hvis nogen kom for tæt på ham - noget han ikke ville gøre tidligere, ifølge undersøgelsen.
Undersøgelsesdata fra elektroencephalography (EEG) og positron emission tomography (PET) bekræftede øget hjerneaktivitet i regioner, der var ansvarlige for bevægelse, sensation og bevidsthed, undersøgelsen fandt.
"Det var især trøstende at finde ud af, at de ændringer, vi observerede efter vagusnervestimulering, matcher perfekt, hvad der er rapporteret hos humane patienter, når deres kliniske tilstand spontant skifter fra vegetativ til minimal bevidst," sagde Sirigu i erklæringen. "Dette antyder, at vagusnervestimulering aktiverede en naturlig fysiologisk mekanisme."
Tidligere er vagusnervestimulering blevet brugt til at lindre symptomer på epilepsi og depression. Sirigu sagde, at hun og hendes team designet eksperimentet efter at have læst om dyreforsøg, der antyder, at der kan være en forbindelse mellem nervens stimulering og bevidsthed.
"Ændringer, selv hos alvorlige kliniske patienter, er mulige, når den rigtige intervention er passende og kraftfuld," sagde Sirigu. "Jeg tror, at vi efter denne sagsrapport bør overveje at teste større populationer af patienter."
Andre forskere, der arbejder på området, er enige om, at mere forskning på en større patientprøve er nødvendig for at afgøre, om fremgangsmåden kan spille en rolle i behandlingen af patienter, der lider af bevidsthedsforstyrrelser.
"I starten af studiet, før enhver stimulering, scorede patienten 6/23 (i en skala fra 0 til 23, der vurderede bevidsthedsniveauet)," sagde Dr. Elizabeth Coulthard, konsulent seniorlektor i demensneurologi ved University of Bristol , der ikke var involveret i den nye forskning. ”Efter afslutningen af undersøgelsen, da patienten var på den maksimale stimulering, scorede han 8/23 på den funktionelle skala. Til tider i løbet af 6-månedersperioden scorede patienten så højt som 10/23. Dette er en meget lille præstationsforskel, der er af tvivlsom betydning for patienten. "
Sirigu sagde, at hun og hendes team planlægger en større undersøgelse for yderligere at teste teknikken, der ville involvere flere forskningscentre og et større antal vegetative såvel som minimalt bevidste patienter.
