Billedkredit: ESA
Fra 10. til 14. oktober udførte ionmotoren fra ESAs SMART-1 en kontinuerlig trykmanøvre i et sidste større skub, der får rumfartøjet til månefangststedet den 13. november.
SMART-1, på vej til Månen, har nu dækket over 80 millioner kilometer. Dens rejse startede den 27. september 2003, da rumfartøjet blev lanceret ombord på en Ariane 5-raket fra Europas rumhavn i Kourou, Fransk Guyana. Siden da har det spiret i gradvist større kredsløb rundt om Jorden for til sidst at blive fanget af månetyngdekraften og gå ind i kredsløb omkring Månen i november i år.
SMART-1-missionen var designet til at forfølge to hovedmål. Den første er rent teknologisk: at demonstrere og teste en række rumteknikker, der skal anvendes til fremtidige interplanetære efterforskningsopgaver. Det andet mål er videnskabeligt, hovedsageligt dedikeret til månevidenskab. Det er teknologidemonstrationsmålet, især den første europæiske flyvetest af en solcelledrevet ionmotor som et rumfartøjs vigtigste fremdrivningssystem, der gav form til den særlige rute og varighed (13 måneder) på SMART-1-rejsen til månen.
Den lange spiralbane om Jorden, der bringer rumfartøjet nærmere og tættere på Månen, er nødvendigt for, at ionmotoren fungerer og testes over en afstand, der kan sammenlignes med, at et rumfartøj ville køre under en mulig interplanetær rejse. SMART-1-missionen tester også responsen fra et rumfartøj, der er drevet frem af en sådan motor under tyngdekraftassisterede manøvrer. Dette er teknikker, der i øjeblikket bruges på interplanetære rejser, der gør brug af tyngdekraften af himmelobjekter (f.eks. Planeter) for rumfartøjet for at få acceleration og nå sit endelige mål, mens man sparer brændstof.
I SMART-1's tilfælde er Månens tyngdekraft udnyttet i tre 'månens resonans' -manøvrer. De to første fandt sted med succes i august og september 2004. Den sidste resonansmanøvre var den 12. oktober, under den sidste store ionmotorkraft, der varede næsten fem dage, fra 10. til 14. oktober. Takket være dette sidste træk, vil SMART-1 foretage yderligere to kredsløb rundt om på Jorden uden yderligere behov for at tænde for motoren, bortset fra mindre banekorrektion, hvis det er nødvendigt. Den samme kraft vil give rumfartøjet gradvis mulighed for at falde ind i Månens naturlige tiltrækningsfelt og begynde at kredses rundt om det fra den 13. november, når det er 60 000 kilometer fra månens overflade.
SMART-1 når sin første perilune (indledende nærmeste afstand fra månens overflade) den 15. november, mens ionmotoren udfører sit første og største skub i kredsløb omkring Månen. Derefter fortsætter den med at bane rundt om Månen i mindre løkker, indtil den når sin endelige operationelle bane (spænder mellem 3000 og 300 kilometer over Månens poler) i midten af januar 2005. Fra det tidspunkt i seks måneder starter Smart-1 den første omfattende undersøgelse af vigtige kemiske elementer på månens overflade og vil undersøge teorien om, hvordan Månen blev dannet.
Original kilde: ESA News Release
