Når solen stiger over den antarktiske horisont efter den lange, mørke australske vinter, får forskerne et bedre kig på det isbjerge i Delaware-størrelsen, der blev afskåret fra det frosne kontinent Larsen C-ishylde i juli.
Med lyset fra solens stråler har nye satellitbilleder fanget isbjerget, døbt A68, og det broget sortiment af is og vand, der omgiver det, i imponerende detalje. I de kommende måneder og år vil forskere pore over sådanne billeder for at se fremskridt på isbjerget og dets ishylde.
Forskerne sagde, at de også håber at studere området tæt på, at undersøge detaljer om havbunden, der har været blokeret af is i hundreder af år og lære, hvordan et så massivt skift kan ændre det lokale økosystem.
”Det er åbenlyst et helt andet fysisk miljø, når isen er væk,” fortæller Susie Grant, en marinebiogeograf med British Antarctic Survey, til Live Science.
Hvis du holder tapper på isbjerget, ishylden og økosystemet i de kommende år, kan det også hjælpe forskere med bedre at forstå, hvordan andre større ishylder kan reagere på en opvarmende verden, ifølge Grant.
"Ekstraordinære" billeder
Forskere har set i flere år, da en kløft langsomt udbredte sig hen over Larsen C-ishylden, en platform af is, der strækker sig ud fra kysten og flyder ovenpå havet. Efter et par stigninger i 2016 og tidligere i år nåede kløften endelig kanten af ishylden og kalvede isbjerget.
Men med solen under den antarktiske horisont, kunne forskere kun overvåge begivenheden med termiske billeder og radar, ifølge NASA's Earth Observatory.
”Da det endelig brød ud, var det bare slags disse fristende” glimt, sagde Grant.
Da solen gik op igen i august, begyndte flere satellitvisninger at strømme ind - og de er ikke skuffede. "Satellitbillederne er ekstraordinære," sagde Grant. "At se noget af den skala bevæge sig over vandet."
I midten af september fangede NASAs Terra-satellit og Landsat 8-satellitten skud af isbjerget i synligt lys og det omkringliggende område i infrarøde bølgelængder af lys. Billederne afslører spændende detaljer, ligesom de rynkende kløfter, der strækker sig over dele af isbjerget og blandingen af åbent vand og is, der omgiver det.
I det psykedeliske termiske billede fremstår det kolde isbjerge og ishylden som et spøgelseshvidt, mens den relativt varmere havis dukker op i lilla nuancer, og det endnu varmere (skønt stadig underfrysende) åbne vand dukker ud i gult. Blåere nuancer viser blandingen af is kaldet melange, som kan omfatte sne, havis, isstykker, der faldt fra siderne af kløften, og noget, der kaldes marineis, der dannes langs undersiden af den flydende is, sagde Ala Khazendar, en videnskabsmand med NASAs Jet Propulsion Laboratory, der bruger radar til at studere polær is.
Dramatiske ændringer i butikken?
Billederne viser også, hvor meget isbjerget er flyttet væk fra sin moderhylde. Indtil videre har det skridt fremad med et konstant klip, men hvor hurtigt det kan fortsætte med at bevæge sig er uklart og afhænger af flere faktorer: vind og havstrømme, samt om der er nogen buler eller rygter på havbunden, som isbjerget kan sidder fast, sagde Khazendar.
Hvis det sidder fast, sagde han, vil det fortælle forskere noget om havbundenes topografi, som de ikke havde nogen måde at se på før kalvingsbegivenheden, sagde Grant.
Denne havbund og vandet derover udsættes også for sollys for første gang i mindst hundreder af år, og dette kan have store konsekvenser for det lokale økosystem, sagde Grant. F.eks. Kan livet i havet ved vandoverfladen pludselig øges i produktiviteten. Det nyåbnede område kunne også se arter, der bevæger sig ind fra nabolande, sagde hun.
Økosystemet vil blive "potentielt dramatisk ændret" af den kalvende begivenhed, sagde Grant, skønt det er "umuligt at vide noget om det, indtil vi kan komme ned og besøge."
Den britiske antarktiske undersøgelse og andre grupper planlægger videnskabelige krydstogter for at få et tæt overblik over ændringerne i regionen, og jo før der sker, desto bedre, så de kan etablere en baseline, inden der sker store ændringer, sagde Grant. Sedimentkerner, der er boret fra havbunden, vil hjælpe forskere med at bestemme, hvor længe området er blevet dækket af is, og prøveudtagning af vandet fortæller dem, hvordan temperaturen og saltindholdet kan ændre sig, og hvilke skabninger der bor, sagde hun.
Disse bestræbelser er hjulpet af en international aftale fra Kommissionen for bevarelse af marine levende ressourcer i Antarktis, som har 25 internationale medlemmer, til at udpege området omkring ishylden som et beskyttet område, så aktiviteter som kommercielt fiskeri ikke hæmmer videnskabeligt arbejde , Rapporterede Gizmodo. Dette er første gang, der har været en sådan betegnelse, sagde Grant.
”Jeg synes, det var et virkelig vigtigt skridt,” sagde hun. "Vi var virkelig glade for at have fået det."
Henvisninger til Antarktisis skæbne
I mellemtiden vil forskere indhente, hvilke oplysninger de kan fra satellitbilleder og luftbårne observationer, der er foretaget af NASAs IceBridge-program, der er beregnet til den antarktiske sommersæson, sagde Khazendar.
Forskere vil holde øje med at se, om den resterende ishylde begynder at flyde hurtigere som svar på isbjergens tab, sagde han, og hvordan isbjerget smelter og potentielt bryder op i mindre stykker (et sådant stykke brød allerede af senere i juli).
"Vi er stadig nødt til at indsamle data og analysere dem for at forstå, hvordan ishylden Larsen C vil reagere på denne begivenhed," sagde Khazendar.
Der er bekymring for, at den massive kalvingsbegivenhed kunne markere et vendepunkt for gletsjeren og sende den mod et globalt opvarmningsdrevet sammenbrud som dem, der blev lidt af de nordlige naboer, Larsen A og Larsen B, i henholdsvis 1995 og 2002. Men hvorvidt det vil ske, er endnu ikke klart, og ishylden kan komme sig efter den kalvende begivenhed, da disse begivenheder sker naturligt, sagde Khazendar.
”Det vil tage os nogen tid, før vi har nogle klarere svar,” sagde han.
Hvordan Larsen C reagerer, kunne også give forskere en bedre idé om, hvordan andre større ishylder omkring Antarktis vil reagere på det opvarmende vand, der springer væk ved hyldernes undersider og får gletsjere, der lever i hylderne til at strømme hurtigere ud til havet, stigning i havniveauet
"Det kunne lære os meget om skæbnen for andre store ishylder i Antarktis," sagde Khazendar
At studere regionen kunne også "forbedre vores forståelse af, hvordan økosystemer kan reagere på virkningerne af klimaændringer," sagde Grant.
