Fra en JPL-pressemeddelelse:
Astronomer, der bruger data fra NASAs Spitzer-rumteleskop, har for første gang opdaget buckyballs i en solid form i rummet. Før denne opdagelse var de mikroskopiske kulstofkugler kun fundet i gasform i kosmos. Det nye værk, ledet af prof. Nye Evans fra Keele University, vises i en artikel i tidsskriftet Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Formelt navngivet buckminsterfullerene, buckyballs er navngivet efter deres lighed med den afdøde arkitekt Buckminster Fullers geodesiske kupler. De består af 60 kulstofmolekyler arrangeret i en hul kugle som en fodbold. Deres usædvanlige struktur gør dem til ideelle kandidater til elektriske og kemiske anvendelser på Jorden, herunder superledende materialer, medicin, vandrensning og rustning.
I den seneste opdagelse opdagede forskere, der brugte Spitzer, små pletter af stof eller partikler bestående af stablede buckyballs. De fandt partiklerne omkring et par stjerner kaldet “XX Ophiuchi”, 6.500 lysår fra Jorden, og detekterede nok til at fylde ækvivalenten i volumen til 10.000 Mount Everests.
”Disse buckyballs er stablet sammen for at danne et solidt, som appelsiner i en kasse,” sagde prof. Evans. ”De partikler, vi har fundet, er små, langt mindre end bredden på et hår, men hver af dem vil indeholde stabler på millioner af buckyballs.”
Buckyballs blev påvist definitivt i rummet for første gang af Spitzer i 2010. Spitzer identificerede senere molekylerne i en række forskellige kosmiske miljøer. Den fandt dem endda i svimlende mængder, svarende til massen til 15 jordmåner, i en nærliggende galakse kaldet Lille Magellanisk Sky.
I alle disse tilfælde var molekylerne i form af gas. Den nylige opdagelse af buckyballs-partikler betyder, at store mængder af disse molekyler skal være til stede i nogle stjernemiljøer for at forbinde og danne faste partikler. Forskerteamet var i stand til at identificere den solide form af buckyballs i Spitzer-dataene, fordi de udsender lys på en unik måde, der adskiller sig fra den gasformige form.
”Dette spændende resultat antyder, at buckyballs er endnu mere udbredt i rummet, end de tidligere Spitzer-resultater viste,” sagde Mike Werner, projektforsker for Spitzer ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif. ”De kan være en vigtig form for kulstof, en en vigtig byggesten for livet i hele kosmos. ”
Buckyballs er fundet på Jorden i forskellige former. De dannes som en gas fra brændende stearinlys og findes som faste stoffer i visse klippetyper, såsom den mineralsk shungit, der findes i Rusland, og fulgurit, en glasagtig sten fra Colorado, der dannes, når lynet rammer jorden. I et reagensglas får de faste stoffer form af mørk, brun "goo".
”Vinduet, som Spitzer leverer ind i det infrarøde univers, har afsløret en smuk struktur i kosmisk skala,” sagde Bill Danchi, Spitzer-programforsker ved NASAs hovedkvarter i Washington. "I endnu en overraskelsesopdagelse fra missionen er vi heldige nok til at se elegant struktur i en af de mindste skalaer og lære os om den interne arkitektur af eksistensen."
